En selvlaget mann – oppfinner og innovatør – den tøffe no-nonsense Thomas Alva Edison var et symbol på bedriftens tidsalder i Amerika. Han foraktet de tette, eldre måtene å tenke på, og avfeide latin, gresk og filosofi som «nynny ting», og brukte livet på å lage oppfinnelser designet for å bringe letthet og komfort inn i folks hjem – for en kjekk fortjeneste.

Med 1093 oppfinnelsespatenter til hans navn – nesten dobbelt så mye som noen andre i amerikansk historie – Edison (og hans ansatte) gjorde mer enn noen andre for å lage en rekke produkter som nå er sentrale i det moderne livet. Her er 5 av hans mest bemerkelsesverdige oppfinnelser.

1. The Light Bulb (1879)

Edisons utvilsomt mest kjente oppfinnelse, den glødende lyspæren ble patentert i 1879. Forskere hadde kjempet for å lage kunstig lys i årevis, men det var den Ohio-fødte oppfinneren som klarte å vinne ved å lage en glødepære med en karbonfilament som praktisk talt kunne reproduseres i masseskala.

Thomas Edison holder sin elektriske lyspære. Bildekreditt: Public Domain

I sin første offentlige demonstrasjon av den nye lyspæren, som fant sted i Edisons Menlo Park, New Jersey-laboratoriet på nyttårsaften, 1879, viste Edison hvordan lyspæren skapte lys når den ble elektrisk strøm gikk gjennom metalltråden og varmet den opp til høy temperatur til den glødet. Merviktigere, det varme glødetråden ble beskyttet mot luften av en glasspære som var fylt opp med inert gass.

Edison var i stand til å bruke så mye tid på denne oppfinnelsen fordi, takket være sitt rykte som en vellykket oppfinner, fikk han støtte fra noen av datidens ledende finansmenn. J.P. Morgan and the Vanderbilts etablerte Edison Light Company og avanserte Edison $30 000 for forskning og utvikling.

2. The Phonograph (1877)

21. november 1877 ble den amerikanske oppfinneren Thomas Alva Edison offisielt kreditert for å ha oppfunnet fonografen – en revolusjonerende enhet som kunne ta opp og spille av lyder. Denne oppfinnelsen ble møtt med hysteri på den tiden, så helt ekstraordinær var ideen om at vi kunne bevare det talte ord, og arven har forvandlet alle aspekter av vår moderne verden.

Edison tenkte først på fonografen mens han jobbet på to andre verdensendrende oppfinnelser fra 1800-tallet – telefonen og telegrafen. Teknologien som ble brukt for de to, bestemte han seg for, kunne også endres til å spille inn lyd – noe som hittil aldri engang hadde blitt vurdert som en mulighet.

Original patent for Edisons Phonograph. Bildekreditt: Public Domain

I 1877 begynte han å lage en maskin designet for dette formålet med to nåler, en for å ta opp lyden og en for å spille den av. Den første nålen ville rykke innlydvibrasjonene på en sylinder dekket med tinnfolie, mens den andre kopierte de nøyaktige fordypningene for å produsere den samme lyden igjen.

Da han sa de merkelig valgte ordene "Mary hadde et lite lam" inn i maskinen , ble han overrasket og overrasket over å høre dem spilt tilbake til ham. Eller kanskje han var den første av millioner av mennesker som mislikte lyden av sin egen stemme på innspilling.

3. The Kinetograph / Motion Picture Camera (1891)

På slutten av 1880-tallet overvåket Edison laboratoriets utvikling av en teknologi "som gjør for øyet det fonografen gjør for øret." I et forsøk på å gi et visuelt akkompagnement til fonografen ga Edison William Kennedy-Laurie Dickson, en av hans unge laboratorieassistenter, i oppdrag å finne opp et filmkamera i 1888 (muligens på grunn av sin bakgrunn som fotograf).

Dickson kombinerte de to siste essensielle for filmopptak og visningsteknologi. En enhet, tilpasset fra escapement-mekanismen til en klokke, for å sikre jevn bevegelse av filmstrimmelen gjennom kameraet og en regelmessig perforert celluloidfilmstrimmel for å sikre presis synkronisering mellom filmremsen og lukkeren.

Det har vært noen krangel om hvor mye Edison selv bidro til oppfinnelsen av filmkameraet. Mens Edison ser ut til å ha unnfanget ideen og satt i gang eksperimentene,Dickson utførte tilsynelatende mesteparten av eksperimentet, noe som førte til at de fleste moderne forskere tildelte Dickson den største æren for å gjøre konseptet til en praktisk virkelighet. Edison-laboratoriet fungerte imidlertid som en samarbeidsorganisasjon.

Filmer ble en stor industri og Edisons kamera og seer ble raskt erstattet av innovasjoner som Lumière Cinématographe, et kombinasjonskamera, skriver og projektor som tillot publikum å se en film sammen. Men Edison tilpasset seg, og selskapet hans ble et blomstrende tidlig filmstudio, og spilte ut en rekke stumfilmer mellom 1890- og 1918, da det la ned produksjonen.

4. The Alkaline Battery (1906)

Som en av lederne av elektrisitetsrevolusjonen patenterte Edison Alkaline Battery 31. juli 1906. På begynnelsen av det tjuende århundre var de tilgjengelige oppladbare blybatteriene notorisk ubrukelige og syrebatterimarkedet var allerede bundet opp av andre selskaper. Derfor fortsatte Edison med å bruke alkalisk i stedet for syre.

Han hadde laboratoriearbeid på mange typer materialer (som gikk gjennom rundt 10 000 kombinasjoner), og slo seg til slutt på en nikkel-jern-kombinasjon.

Andel av Edison's Storage Battery Company, ca. 1903. Bildekreditt: Public Domain

Edison oppnådde et amerikansk og europeisk patent for sitt nikkel-jernbatteri i 1901 og grunnla Edison Storage Battery Company og av1904 hadde det 450 personer som arbeidet der. De første oppladbare batteriene de produserte var for elbiler, men det var mange feil med kunder som klaget på produktet.

5. Karbonmikrofonen (1878)

Den første mikrofonen noensinne som muliggjorde taletelefoni og forsterkning var karbonmikrofonen (den gang kalt "karbonsenderen"), en annen av Thomas Edisons berømte oppfinnelser.

Han hadde begynt arbeidet med å forbedre senderne i 1876 ved å utvikle en mikrofon som brukte en knapp av karbon, og endret motstanden med trykket fra lydbølger. Dette ville tjene som en massiv forbedring av de eksisterende mikrofonene utviklet av Johann Philipp Reis og Alexander Graham Bell, som fungerte ved å generere en ekstremt svak elektrisk strøm.

Edisons arbeid på dette feltet var samtidig med Emile Berliners karbontransmitter med løs kontakt (som tapte en senere patentsak mot Edison på grunn av oppfinnelsen av karbontransmittere) og David Edward Hughes' studie og publiserte artikkel om fysikken til karbontransmittere med løs kontakt (arbeid som Hughes ikke brydde seg om patent).

Karbonmikrofonen er den direkte prototypen til dagens mikrofoner og var kritisk i utviklingen av telefoni-, kringkastings- og innspillingsindustrien. Karbonmikrofoner ble mye brukt i telefoner fra 1890 til 1980-tallet.