Quando Romulus Augustus foi derrotado e deposto pelo líder tribal alemão Odovacer em setembro 476 AD, Italy teve seu primeiro rei e Roma despediu-se de seu último imperador. O regalia imperial foi enviado ao capital oriental, Constantinople, e 500 anos do império em Europa ocidental estava em uma extremidade.

Mesmo este evento aparentemente simples é calorosamente debatido pelos historiadores. Não há uma resposta simples para como, quando e porque o maior poder do mundo antigo desapareceu.

Em 476 d.C., os sinais do declínio de Roma já existiam há algum tempo.

O saco de Roma

O saque de Roma por Alaric.

Em 24 de agosto de 410 d.C., Alaric, um general visigodo, conduziu suas tropas a Roma. Os três dias de saque que se seguiram foram alegadamente bastante contidos pelos padrões da época, e a capital do Império havia se mudado para Ravena em 402 d.C. Mas foi um golpe enormemente simbólico.

Quarenta e cinco anos mais tarde, os vândalos realizaram um trabalho mais minucioso.

Grandes migrações

A chegada destas tribos alemãs à Itália explica uma das principais razões pela qual o Império caiu.

À medida que Roma se expandiu da Itália, incorporou o povo que conquistou ao seu modo de vida, concedendo seletivamente a cidadania - com os seus privilégios - e proporcionando uma vida mais longa, pacífica e próspera com hierarquias militares e cívicas, que os cidadãos pudessem avançar.

Grandes movimentos de povos ao leste do Império começaram a trazer novos povos para os territórios de Roma, incluindo os Godos de Alaric, uma tribo originária da Escandinávia, mas que tinha crescido para controlar uma área maciça entre o Danúbio e os Urais.

O movimento dos hunos, liderado de 434 a 454 pelo lendário Attila, de suas pátrias da Ásia Central nos séculos IV e V causou um efeito dominó, empurrando godos, vândalos, alanos, francos, ângulos, saxões e outras tribos para oeste e sul em território romano.

Os hunos - mostrados em azul - movem-se para oeste.

A maior necessidade de Roma era de soldados. Os militares protegiam e, por fim, aplicavam o sistema de cobrança de impostos que permitia o forte estado central de Roma. "Bárbaros" eram úteis, e acordos tinham sido historicamente feitos com tribos como os godos, que lutaram pelo Império em troca de dinheiro, terras e acesso às instituições romanas.

Esta "Grande Migração" em grande escala testou esse sistema até o ponto de ruptura.

Na batalha de Adriano 378 d.C., os guerreiros góticos mostraram o que a quebra das promessas de reassentamento de terras e direitos poderia significar. O Imperador Valens foi morto e grande parte de um exército de 20.000 legionários foi perdido em um único dia.

O Império já não conseguia lidar com os números e a beligerância dos seus recém-chegados. O saque de Roma por Alaric foi inspirado por mais acordos quebrados.

Um sistema frágil

Um grande número de guerreiros capazes e incontroláveis entrando, então a criação de territórios dentro do Império quebrou o modelo que mantinha o sistema funcionando.

Um cobrador de impostos no seu trabalho vital.

O Estado de Roma foi apoiado com uma cobrança de impostos eficaz. A maior parte das receitas fiscais pagas pelos militares em massa que, por sua vez, acabaram por garantir o sistema de cobrança de impostos. Como a cobrança de impostos falhou, os militares ficaram sem fundos, enfraquecendo ainda mais o sistema de cobrança de impostos... Foi uma espiral de declínio.

O Império era, nos séculos IV e V, uma estrutura política e económica extremamente complexa e extensa. Os benefícios da vida romana para os seus cidadãos estavam dependentes das estradas, dos transportes subsidiados e do comércio que enviavam mercadorias de alta qualidade para todo o Império.

Sob pressão, esses sistemas começaram a se quebrar, prejudicando a crença de seus cidadãos de que o Império era uma força para o bem em suas vidas. A cultura romana e o latim desapareceram de territórios antigos com notável rapidez - por que participar de formas de vida que não oferecem mais nenhum benefício?

Luta interna

Roma também apodrecia por dentro. Vimos que os imperadores romanos eram um saco decididamente misto. A principal qualificação para este trabalho tão importante era o apoio de tropas suficientes, que podiam ser compradas facilmente.

A falta de uma sucessão hereditária pode ter sido admirável aos olhos modernos, mas significou a morte ou queda de quase todos os imperadores, desencadeando lutas sangrentas, dispendiosas e enfraquecedoras pelo poder. Com demasiada frequência faltava simplesmente o centro forte necessário para governar territórios tão grandes.

Theodosius, o último governante de um só homem do Império Ocidental.

Sob Teodósio (governou 379 d.C. - 395 d.C.), estas lutas chegaram ao seu auge destrutivo. Magnus Maximus declarou-se Imperador do Ocidente e começou a esculpir o seu próprio território. Teodósio derrotou Maximus, que trouxe um grande número de soldados bárbaros para o Império, apenas para enfrentar uma segunda guerra civil contra um novo pretendente.

Quando Stilicho, um general em vez de imperador, tentou reunir o Império, ficou sem tropas e por volta de 400 d.C. foi reduzido ao recrutamento de vagabundos e filhos de veteranos recrutados.

Assim, quando Alaric saqueou a "Cidade Eterna", ele estava arrancando o coração de um corpo quase morto. Tropas e administração estavam sendo puxadas - ou jogadas - de volta dos limites do Império. Em 409 d.C. cidadãos romano-britânicos expulsaram magistrados romanos de suas cidades, um ano depois os soldados deixaram a defesa das ilhas para as populações locais.

Os imperadores iam e vinham, mas poucos tinham poder real, pois as facções internas e os bárbaros que chegavam escolhiam a glória extinta do maior poder do mundo antigo.

Roma não era perfeita, pelos padrões modernos era uma tirania terrível, mas o fim do seu poder deu início ao que os historiadores chamaram de A Idade das Trevas, e muitas das conquistas de Roma não seriam igualadas até a revolução industrial.

Sem causa única

Muitas teorias têm procurado fixar a queda do Império a uma única causa.

Um vilão popular foi o envenenamento por chumbo contraído nos esgotos e canos de água e que contribuiu para baixar as taxas de natalidade e enfraquecer a saúde física e mental da população, o que agora foi descartado.

A decadência, de alguma forma, é outra das causas populares da queda. O trabalho massivo de Edward Gibbon de 1776 a 1789 A História do Declínio e da Queda do Império Romano, foi um defensor desta ideia. Gibbon argumentou que os romanos se tornaram efeminados e fracos, relutantes em fazer os sacrifícios necessários para defender os seus territórios.

Hoje, esta visão é considerada demasiado simplista, embora o enfraquecimento das estruturas civis que governavam o Império tivesse certamente uma dimensão humana.