Estudos da Segunda Guerra Mundial em relação à África mencionam as estratégias do general alemão Erwin Rommel, a Raposa do Deserto. Podem também destacar a 7ª Divisão Blindada Britânica, os Ratos do Deserto, que combateram as forças de Rommel no Norte de África numa campanha de três meses. Mas a esfera norte-africana da Segunda Guerra Mundial viu acção não só para o pessoal europeu, mas também para os soldados atraídos deÁfrica por cada lado.

Em 1939, quase todo o continente africano era uma colónia ou um protectorado de uma potência europeia: Bélgica, Grã-Bretanha, França, Itália, Portugal e Espanha.

Tal como as experiências dos soldados indianos que lutaram pela Grã-Bretanha variam, o mesmo acontece com as dos africanos que lutaram. Não só lutaram através das esferas da Segunda Guerra Mundial, o seu serviço dependia de o seu país ser uma colónia de um Eixo ou uma potência Aliada. Este artigo analisa as vastas experiências das tropas coloniais francesas e britânicas.

Senegalese Tirailleurs servindo na França, 1940 (Crédito de Imagem: Domínio Público).

forças britânicas

600.000 africanos foram inscritos pelos britânicos durante a Segunda Guerra Mundial para fornecer segurança aos seus próprios países e a outras colónias britânicas sob ameaça das potências do Eixo.

Os britânicos proclamaram publicamente as suas tropas africanas como voluntárias e, na maioria das vezes, isto era verdade. Foram publicados sistemas de propaganda divulgando informações anti-facistas para obter apoio.

Mas embora o alistamento generalizado em território colonial fosse proibido pela Liga das Nações, o nível de escolha oferecido aos recrutas africanos era variável. As forças coloniais podem não ter recrutado directamente, mas muitos soldados foram forçados a armar por chefes locais empregados por funcionários europeus.

Outros, à procura de trabalho, aceitaram empregos em funções não descritas nas comunicações ou similares, e só descobriram quando chegaram que tinham entrado para o exército.

Um dos regimentos britânicos era o Rifles Africano do Rei, formado em 1902 mas restaurado à força em tempo de paz após a Primeira Guerra Mundial. No início da Segunda Guerra Mundial, tinha apenas 6 batalhões. No final da guerra, 43 batalhões tinham sido levantados de todas as colónias africanas da Grã-Bretanha.

As Espingardas Africanas do Rei, compostas por nativos das Colónias da África Oriental, foram lideradas principalmente por oficiais do Exército Britânico, tendo servido na Somalilândia, Etiópia, Madagáscar e Birmânia durante a Segunda Guerra Mundial.

Os britânicos pagaram aos soldados coloniais de acordo com a sua patente e duração de serviço, e também com a sua etnia. As tropas negras foram enviadas para casa com um terço do salário dos seus contemporâneos brancos. Os soldados africanos também foram impedidos de ocupar postos acima do oficial de guerra Classe 1.

O seu perfil racial não acabou aí. Um oficial das Espingardas Africanas do Rei escreveu em 1940 que "quanto mais escura a sua pele e quanto mais remotas as regiões de África de onde provêm - melhor soldado fizeram". O seu serviço e pagamento insuficiente foi justificado pelo argumento de que estavam a ser aproximados da civilização.

Além disso, apesar da sua ilegalização nos anos entre guerras, os membros seniores das Forças Coloniais da África Oriental - principalmente os das comunidades de colonos brancos com mais investimento na hierarquia de cores do que os nascidos na Grã-Bretanha - argumentaram que o castigo corporal era a única forma de manter a disciplina. Em 1941, o poder de conceder castigos corporais foi aprovado para os tribunais marciais.

O uso ilegal de castigos corporais sumários pelos comandantes continuou durante toda a guerra, seus argumentos usando o estereótipo de tropas africanas com memória curta. Um missionário nascido em inglês reclamou em 1943 da flagelação de soldados africanos por pequenos crimes, que tinham sido ilegais em outros lugares nas forças britânicas desde 1881.

forças francesas

Os franceses tinham mantido um exército, as Troupes Coloniales, na África Ocidental francesa e na África Equatorial francesa desde 1857.

Entre eles estavam os Tirailleurs Senegalais, que não eram apenas do Senegal, mas das colónias da África Ocidental e Central de França, as primeiras unidades permanentes de soldados negros africanos sob domínio francês. Os recrutas eram inicialmente marginais sociais vendidos por chefes africanos e ex-escravos, mas a partir de 1919, o recrutamento universal masculino foi imposto pelas autoridades coloniais francesas.

Um veterano das forças coloniais francesas lembrou-se de ter sido dito que "os alemães nos tinham atacado e nos consideravam africanos como macacos. Como soldados, podíamos provar que éramos seres humanos".

Quando a Segunda Guerra Mundial começou, as tropas africanas constituíam quase um décimo das forças francesas. Foram trazidos soldados da Argélia, Tunísia e Marrocos para o continente europeu.

Em 1940, quando os nazistas invadiram a França, esses soldados africanos foram abusados e massacrados pelas forças conquistadoras. Em 19 de junho, quando os alemães ganharam Chasselay, a noroeste de Lyon, separaram os prisioneiros de guerra em franceses e africanos, assassinando estes últimos e matando ou ferindo qualquer soldado francês que tentasse intervir.

Soldados africanos das colónias francesas a serem escoltados para a sua execução em massa em Chasselay (Crédito Imagem: Baptiste Garin/CC).

Após a ocupação da França em 1942, as potências do Eixo forçaram o Armee Coloniale francês a reduzir o seu número para 120.000, mas mais 60.000 foram treinados como polícias auxiliares.

No total, mais de 200.000 africanos foram recrutados pelos franceses durante a guerra. 25.000 morreram em batalha e muitos foram internados como prisioneiros de guerra, ou assassinados pela Wehrmacht. Estas tropas lutaram em nome dos governos Vichy e Free French, dependendo das lealdades do governo da colónia e, por vezes, uns contra os outros.

Em 1941, Vichy France concedeu às potências do Eixo acesso ao Levant para reabastecer a caminho da sua batalha pelos campos petrolíferos do Iraque. Durante a Operação Explorer, as forças aliadas, incluindo as tropas coloniais francesas livres, lutaram para impedir que isso acontecesse, mas lutaram contra as tropas de Vichy, algumas das quais eram também das colónias africanas francesas.

Dos 26.000 soldados coloniais que lutaram pela França de Vichy nesta operação, 5.700 escolheram ficar para lutar pela França Livre quando foram espancados.

Um tirailleur que recebeu a Ordre de la Libération do General Charles de Gaulle em 1942, Brazzaville, África Equatorial Francesa (Crédito de Imagem: Domínio Público).

As tropas coloniais francesas tornaram-se essenciais para a França quando um milhão e meio de franceses estavam em campos de prisioneiros de guerra alemães após a queda da França. Eles constituíram a maioria da força combatente francesa na Operação Dragoon, 1944. Esta operação de desembarque aliada no sul da França é vista como o principal esforço francês na libertação da sua própria pátria.

Um dos regimentos a receber a honra da Ordre de la Libération - concedida aos heróis da Libertação para a França - foi o 1º Regimento Spahi, formado por cavaleiros indígenas marroquinos.

Apesar disso, após os esforços de 1944 - com o caminho da vitória dos Aliados aberto e os alemães fora da França - 20.000 africanos na linha da frente foram substituídos por soldados franceses numa "blanchiment" ou "branqueamento" das forças.

Não mais lutando na Europa, os africanos em centros de desmobilização enfrentaram discriminação e foram informados de que não teriam direito aos benefícios dos veteranos, sendo enviados a campos de detenção em África. Em dezembro de 1944, o massacre de Thiaroye de soldados africanos em protesto por soldados brancos franceses em um desses campos resultou em 35 mortes.

A promessa de que os Tirailleurs Senegalais teriam a mesma cidadania da França não foi cumprida após a guerra.