Fremrykket gjennom Ardennes-skogene langs grensene til Belgia og Luxembourg i november 1944 var Hitlers store siste forsøk på å snu krigen tilbake til hans fordel.

En personlig besettelse for Führer , den ble effektivt utformet som en forkortet versjon av Sichelschnitt planen og lyttet noe desperat tilbake til den strålende seieren i 1940.

Angrepet ble absorbert og slått tilbake av amerikanerne i løpet av en seksukers periode som ofte blir sett på som en av nasjonens største militære seire.

Hitlers offensiv ble hjulpet av overraskelseselementet, da de allierte befalene avfeide tanken fra etterretningsoffiserer om at tyskerne planla et angrep for Antwerpen.

En betydelig styrke ble samlet under så mye hemmelighold som mulig, og Ardennes-skogene tilbød et lag med skjul fra alliert flyrekognosering.

Den tyske fremrykningen

Hitler slår en triumferende positur foran Eiffeltårnet i 1940.

Hadde den tyske fremrykningen lykkes, ble det sett for seg at splittelse av de allierte styrkene, fjerning av den kanadiske første hæren og reetablering av kontrollen over den vitale havnen i Antwerpen ville tvinge de allierte til forhandlinger og tillate de tyske troppene å konsentrere seg deres innsats for å kjempe mot den røde hæren i øst.

Ambisiøst, for å si det mildt, hadde Hitler til hensikt at korridoren til tyskstyrker ville bli ledet av Panzer-divisjonene til elven Meuse, godt over femti miles fra frontlinjen, innen førtiåtte timer. De ville deretter ta Antwerpen innen fjorten dager.

Hastigheten til dette foreslåtte angrepet var delvis betinget av en aksept av at det var en tydelig mangel på drivstoff til de tyske tankene. Likevel så Hitler bort fra mangelen på dybdestyrken som ville ha vært nødvendig for å opprettholde offensiven og forsvare gevinstene fra allierte motangrep.

En hemmelig operasjon av SS-kommandoer kledd som amerikanske tropper, startet den 17. desember, mislyktes i sin intensjon om å ta kontroll over en bro over Meuse, men lyktes i å spre en viss grad av panikk. Udokumenterte rapporter om tyske planer om å myrde Eisenhower og de andre høykommandantene spredte seg dagen etter.

Franske sivile ble også bekymret over rykter om et angrep på hovedstaden, noe som ikke er overraskende gitt at de bare hadde blitt frigjort mindre enn tre måneder før, og Paris gikk i sperring da portforbud og nyhetsblack-out ble håndhevet.

Tidvannet snur

Amerikanske soldater inntar forsvarsstillinger i Ardennene.

I virkeligheten var imidlertid Wacht am Rhein-operasjonen langt mer begrenset i sitt omfang enn gjenvinningen av Paris og ble til slutt dømt til å mislykkes. Dette faktum gikk ikke tapt for Hitlers generaler, somble bedrøvet over deres leders fantastiske forestillinger om en avgjørende seier da han først hadde avslørt sitt forslag.

De var uvillige til å konfrontere Hitler med virkeligheten av Tysklands tungt utarmede ressurser, selv om det betydde at de ble forlatt en brukt styrke.

Da amerikanerne gravde seg inn, ble Bastogne fokus for tysk oppmerksomhet i stedet for Antwerpen 100 mil mot nord. Selv om det kostet amerikanerne dyrt å slå tilbake Ardennene-offensiven i form av tapte tropper, var Hitlers tap enda større.

Han ble stående uten mannskap, våpen eller maskiner til å fortsette å kjempe med noen reell effekt i enten vest eller øst og tysk-kontrollert territorium krympet raskt deretter.