De store ofrene som ble påført ved starten av første verdenskrig forårsaket en krise for Europas hærer. Med mange erfarne og profesjonelle soldater døde eller sårede, ble regjeringer tvunget til å stole i økende grad på reserver, rekrutter og vernepliktige.

Ved utbruddet av første verdenskrig i 1914 var den britiske hæren den eneste betydelige europeiske styrken som være fullstendig profesjonalisert. Den var liten, men godt trent, i tråd med Storbritannias status som sjømakt.

I motsetning til dette var de fleste europeiske hærer organisert etter prinsippet om allmenn verneplikt. De fleste menn tjenestegjorde en kort tvangsperiode i aktiv tjeneste, og var deretter på vakt som reservister. Følgelig var disse militærene, spesielt den i Tyskland, sammensatt av kampharde soldater støttet av et stort antall reserver.

Den britiske ekspedisjonsstyrken

Ved krigsutbruddet var den britiske hæren sammenlignelig liten : 247 500 regulære tropper, 224 000 reservister og 268 000 territoriale var tilgjengelige.

Da British Expeditionary Force (BEF) landet i Frankrike i 1914, omfattet den bare 84 bataljoner på 1000 soldater hver. Tunge tap blant BEF etterlot snart bare 35 bataljoner som omfattet mer enn 200 mann.

Historien forteller at Kaiser Wilhelm II avfeide størrelsen og kvaliteten på BEF i august 1914, og ga denne ordren til sine generaler:

Det er min kongelige og keiserligeBefal at du konsentrerer kreftene dine for den umiddelbare nåtiden om ett enkelt formål, og det er... å utrydde først de forræderske engelskmennene og gå over General Frenchs foraktelige lille hær.

De BEF-overlevende kalte seg snart 'The Contemptibles' til ære for keiserens bemerkninger. Faktisk nektet Kaiser senere noen gang å ha kommet med en slik uttalelse, og den ble sannsynligvis produsert ved det britiske hovedkvarteret for å stimulere til BEF.

Rekrutteringsdrift

Da antallet BEF minket, ble utenriksministeren for krig Lord Kitchener fikk i oppgave å rekruttere flere menn. Verneplikten var i strid med britiske liberale tradisjoner, så Kitchener startet en vellykket kampanje for å verve frivillige til sin nye hær. I september 1914 meldte rundt 30 000 menn seg på hver dag. I januar 1916 hadde 2,6 millioner menn meldt seg frivillig til å slutte seg til den britiske hæren.

Lord Kitheners rekrutteringsplakat

Kitchener's New Army og de britiske territorialstyrkene styrket BEF, og Storbritannia kunne nå stille med en hær av tilsvarende størrelse som de europeiske maktene.

På grunn av store tap ble den britiske regjeringen til slutt tvunget til å innføre verneplikt i 1916 gjennom Military Service Acts. Alle menn i alderen 18 til 41 år måtte tjenestegjøre, og ved slutten av krigen var nesten 2,5 millioner menn vernepliktet. Verneplikt var ikke populært, og over 200 000 demonstrerte på Trafalgar Square motdet.

De britiske kolonistyrkene

Etter at krigen begynte, kalte britene i økende grad på menn fra sine kolonier, spesielt fra India. Over én million indiske tropper tjenestegjorde utenlands under første verdenskrig.

Sir Claude Auchinleck, øverstkommanderende for den indiske hæren i 1942, uttalte at britene 'ikke kunne ha kommet gjennom' den første verden Krig uten den indiske hæren. Den britiske seieren ved Neuve Chapelle i 1915 var sterkt avhengig av indiske soldater.

Indisk kavaleri på vestfronten 1914.

De tyske reservistene

Ved utbruddet av den store krigen kunne den tyske hæren stille med rundt 700 000 faste. Den tyske overkommandoen kalte også opp sine reservister for å komplettere sine heltidssoldater, og 3,8 millioner flere mann ble mobilisert.

De tyske reservene hadde imidlertid liten militær erfaring og led tungt på vestfronten. Dette gjaldt spesielt under det første slaget ved Ypres (oktober til november 1914), da tyskerne stolte sterkt på sine frivillige reservister, hvorav mange var studenter.

Under Ypres, i slaget ved Langemarck, var disse reservistene gjorde flere masseangrep på britiske linjer. De hadde blitt oppmuntret av deres overlegne antall, tunge artilleriild og en mistro på at fienden deres var uerfarne jagerfly.

Deres optimisme viste seg snart å være dårlig begrunnet, og reservistene var ikke i stand til å sammenligne seg medBritisk hær, som fortsatt i stor grad besto av profesjonelle soldater. Rundt 70 % av de tyske frivillige reservistene ble drept i angrepene. Det ble kjent i Tyskland som 'der Kindermord bei Ypern', 'massakren på de uskyldige i Ypres'.

Østerriksk-ungarske problemer

Østerrikske krigsfanger i Russland, 1915.

Den østerriksk-ungarske hæren var organisert på lignende linjer som de tyske styrkene, og deres store antall reservister ble snart kalt til aksjon. Etter mobilisering var 3,2 millioner menn klare til å kjempe, og i 1918 hadde nesten 8 millioner menn tjenestegjort i kampstyrkene.

Dessverre var østerriksk-ungarske veteranstyrker, teknologi og utgifter utilstrekkelig. Artilleriet deres var spesielt utilstrekkelig: til tider i 1914 var våpnene deres begrenset til å skyte bare fire granater per dag. De hadde bare 42 militærfly gjennom hele krigen.

Den østerriksk-ungarske ledelsen klarte heller ikke å forene de mangfoldige styrkene fra hele deres vidstrakte imperium. Deres slaviske soldater deserterte ofte til serberne og russerne. Østerriksk-ungarerne led til og med av en koleraepidemi som tok livet av mange og førte andre til å late som sykdom for å unnslippe fronten.

Til slutt ville de utilstrekkelig væpnede styrkene til østerriksk-ungarerne bli hardt beseiret av russerne under Brusilov-offensiven i 1916. Hærens kollaps i 1918 utløste undergangenav det østerriksk-ungarske riket.

Franske vanskeligheter

I juli 1914 var de franske styrkene sammensatt av dens aktive hær, (menn i alderen 20 til 23) og forskjellige typer reserver fra tidligere medlemmer av den aktive hæren (menn i alderen 23 til 40 år). Da krigen begynte krevde Frankrike raskt 2,9 millioner mann.

Franskmennene led store skader mens de desperat forsvarte landet sitt i 1914. Under det første slaget ved Marne led de 250 000 ofre på bare seks dager. Disse tapene tvang snart den franske regjeringen til å rekruttere nye rekrutter og utplassere menn i slutten av 40-årene.

Frankrikes tap under første verdenskrig nådde 6,2 millioner, og brutaliteten i kampene tok sin toll på soldatene. Etter fiaskoen i Nivelle-offensiven i 1916 var det mange mytterier i den franske hæren. Over 35 000 soldater fra 68 divisjoner nektet å kjempe, og krevde et pusterom fra kamp til ferske tropper ankom fra Amerika.