Den 6. juni 1944 landet over 156 000 allierte tropper på strendene i Normandie. "D-Day" var kulminasjonen av mange års planlegging, åpnet en ny front mot Nazi-Tyskland og til slutt banet vei for frigjøringen av Europa.

Filmer som Saving Private Ryan skildrer blodsutgytelsen og ødeleggelsen av amerikanske styrker. møtt på Omaha Beach, men det forteller bare en del av historien om D-Day. Over 60 000 britiske soldater landet på D-dagen på to strender, med kodenavnet Gold and Sword, og hvert regiment, hver bataljon, hver soldat hadde sin historie å fortelle.

Disse historiene er kanskje ikke gjenstand for storfilmer i Hollywood, men spesielt ett regiment, Green Howards, kan kreve en spesiell plass i D-Days historie. Når de landet på Gold Beach, rykket deres 6. og 7. bataljon lengst inn i landet av alle britiske eller amerikanske styrker, og deres 6. bataljon kan gjøre krav på det eneste Victoria-korset som ble tildelt på D-dagen, Storbritannias høyeste utmerkelse for militær tapperhet.

Dette er historien om D-dagen deres.

Hvem var Green Howards?

Grunnet i 1688, Green Howards – offisielt Green Howards (Alexandra, Princess ofWales's Own Yorkshire Regiment) - hadde en lang og berømmelig militærhistorie. Dens utmerkelser inkluderer de spanske og østerrikske arvefølgekrigene, den amerikanske uavhengighetskrigen, Napoleonskrigene, Boerekrigen og de to verdenskrigene.

Soldat fra det 19. fotregiment, bedre kjent som Green Howards, 1742.

Image Credit: Ukjent forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

The Green Howards var involvert i en rekke andre verdenskrigskampanjer. De kjempet i Frankrike i 1940. De kjempet over hele Nord-Afrika, inkludert ved El Alamein, et viktig vendepunkt i krigen. De deltok også i invasjonen av Sicilia i juli 1943, mens deres 2. bataljon kjempet i Burma.

I 1944 var Green Howards kampherdet, kjente sin fiende og var klare til å spille sin rolle i frigjøringen Frankrike.

Forbereder til D-Day

Innsatsene var enormt høye for D-Day. Detaljert luftrekognosering betydde at allierte planleggere hadde en god forståelse av tyske forsvar i området. Regimentet brukte måneder på å trene for invasjonen, og øvde på amfibiske landinger. De visste ikke når de ville bli tilkalt, eller hvor i Frankrike de ville reise.

Den berømte general Bernard Montgomery, 'Monty' for troppene sine, valgte personlig den 50. infanteridivisjonen – som inkluderte den 6. og 7. bataljoner av Green Howards - for å lede angrepet på Gold.Montgomery ønsket kampharde menn som han kunne stole på for å sikre seg en rask seier; The Green Howards passet regningen.

Men kamper på tvers av Nord-Afrika og Sicilia hadde tømt deres rekker. For mange nye rekrutter, menn som 18 år gamle Ken Cooke, skulle dette være deres første kampopplevelse.

Returen til Frankrike

The Green Howards mål på D-dagen var å presse innlandet fra Gold Beach, og sikre land fra Bayeux i vest til St Leger i øst, en viktig kommunikasjons- og transportvei som forbinder Caen. Å gjøre det betydde å rykke flere mil innover i landet gjennom landsbyer, eksponert jordbruksland og tett "bocage" (skog). Dette terrenget var ulikt noe som helst i Nord-Afrika eller Italia.

Menn fra de grønne Howards tørker opp tysk motstand nær Tracy Bocage, Normandie, Frankrike, 4. august 1944

Image Credit: Midgley (Sgt), No 5 Army Film & Photographic Unit, Public domain, via Wikimedia Commons

Det tyske forsvaret med utsikt over gull var ikke så sterkt som i andre deler av 'Atlanterhavsmuren', men de hadde raskt konstruert flere kystbatterier – Widerstandsnests – som forberedelse til en Alliert invasjon, inkludert Widerstandsnest 35A, med utsikt over Green Howards-delen av Gold Beach. The Green Howards måtte også håndtere en rekke andre defensive hindringer: Stranden ble forsvart av maskingeværsbokser, mens landet bak var myrlendtog sterkt minelagt.

Det var avgjørende at det bare var to spor opp til Ver-sur-Mer, deres første mål, som satt på en høyde med utsikt over stranden. Disse sporene måtte tas. Det er klart at landingene ikke ville være en lett oppgave.

D-Day

Da daggry brøt opp 6. juni, var havet grovt, og menn led akutt av sjøsyke i landgangsfartøyene sine. Reisen deres inn på stranden var utsatt for fare. Et alliert marinebombardement med sikte på å ødelegge det tyske kystforsvaret hadde ikke vært helt effektivt, og Green Howards mistet en rekke landgangsfartøy enten til sjøminer eller artilleriild. Andre ble ved et uhell sluppet av på dypt vann og druknet under vekten av settet sitt.

For de som klarte seg på land, var deres første oppgave å komme seg av stranden. Var det ikke for de modige handlingene til menn som kaptein Frederick Honeyman, som i møte med hard motstand ledet et anfall over sjøveggen, eller major Ronald Lofthouse, som med sine menn sikret ruten utenfor stranden, britiske styrker ved Gold Beach ville ha lidd mange flere skader.

Å komme seg av strendene var bare starten. Det kan ikke undervurderes hvor imponerende fremskrittet deres var den dagen: om natten hadde de kommet seg rundt 7 mil innover i landet, den lengste av noen britiske eller amerikanske enheter. De kjempet gjennom trange franske gater, i visshet om at snikskyttere eller tyske forsterkningerkan være rundt ethvert hjørne.

Menn fra 16. infanteriregiment, US 1. infanteridivisjon vasser i land på Omaha Beach om morgenen 6. juni 1944.

Image Credit: National Archives og Records Administration, Public domain, via Wikimedia Commons

De presset gjennom sine mål – bosetninger som Crepon (hvor de møtte stor motstand), Villers-le-Sec, Creully og Coulombs – og nøytraliserte fiendens batteriposisjoner, gjør det tryggere for senere bølger av tropper å lande på strendene. Selv om de ikke oppnådde sitt endelige mål om å sikre seg hele veien fra Bayeux til St Leger, kom Green Howards utrolig nærme. Ved å gjøre det mistet de 180 mann.

En ekstraordinær mann og ett ekstraordinært regiment

The Green Howards kan skryte av det eneste Victoria Cross som ble tildelt for aksjoner på D-dagen. Mottakeren av den, kompanisersjant-major Stan Hollis, demonstrerte sin tapperhet og sitt initiativ ved en rekke anledninger i løpet av dagen.

For det første tok han en maskingevær-pilleboks på egen hånd, drepte flere tyskere og tok andre til fange. Denne pilleboksen var feilaktig blitt forbigått av andre fremrykkende tropper; var det ikke for Hollis' handlinger, kunne maskingeværet alvorlig hindret britenes fremrykning.

Senere, i Crepon og under kraftig ild, reddet han to av sine menn som hadde blitt etterlatt etter et angrep på en tysk feltpistol. Ved å gjøre det, Hollis– for å sitere hans VC-ros – "utviste det ytterste galanteri... Det var i stor grad gjennom hans heltemot og ressurs at selskapets mål ble oppnådd og ofrene var ikke tyngre".

I dag minnes Green Howards med en krigsminnesmerke i Crepon. Den ettertenksomme soldaten, med hjelmen og pistolen, sitter over en steinsokkel med inskripsjonen "Husk den 6. juni 1944". Bak ham er navnene på de Green Howards som døde under å befri Normandie.