Nos séculos XVIII e XIX, onde é que alguém com uma doença mental poderia obter ajuda? Como tudo o resto naquela época, dependia de quanto dinheiro se tinha.

Aqueles que podiam pagar pelo tratamento podiam ir para um pequeno manicómio privado. Na Inglaterra, existiam desde o século XVII, por exemplo, em Box in Wiltshire (1615), Glastonbury (1656) e Bilston, Staffordshire (c. 1700).

Em Londres, vários manicômios foram estabelecidos por volta de 1670, particularmente nas áreas de Hoxton e Clerkenwell.

O "comércio de loucuras

Nos séculos XVIII e início do XIX, o número de loucos privados na Inglaterra aumentou constantemente para satisfazer a procura do chamado "comércio de loucura", operando com base no lucro dentro da economia de livre mercado.

Alguns eram dirigidos por proprietários leigos enquanto os mais procurados e caros eram superintendidos por profissionais médicos como o Asilo Belle Grove de Thomas Arnold MD em Leicester e o 'Collegium Insanorum' de Nathaniel Cotton MD em St Albans.

Um dos loucos mais superiores foi Ticehurst House em East Sussex. Fundada em 1792 pelo cirurgião-othecary Samuel Newington, os pacientes podiam viver em vilas separadas no terreno, trazer os seus próprios cozinheiros e até montar para os cães de caça.

Ticehurst House Asylum (Crédito: Wellcome Trust / CC).

No outro extremo do mercado estava a Hoxton House, um estabelecimento invulgarmente grande onde a sobrelotação levou a que alguns pacientes tivessem de partilhar camas.

Com padrões de cuidado tão diferentes, a nova legislação introduzida em 1774 procurou regulamentar a indústria do manicómio.

Todos os loucos privados na Inglaterra e no País de Gales tinham agora de ser licenciados por magistrados, e as suas licenças anuais só podiam ser renovadas se os registos de admissão tivessem sido devidamente mantidos.

Madhouses fora da capital foram visitadas por Ministros da Paz acompanhados por um médico, enquanto em Londres, o corpo inspector foi o Royal College of Physicians.

Também foi necessária a certificação médica dos pacientes, dando alguma proteção a pessoas sãs percebidas como um inconveniente para suas famílias, que de outra forma poderiam ter sido encarceradas com os loucos.

Pacientes Pauper

Talvez surpreendentemente, a maioria dos loucos privados aceitou lunáticos pobres assim como pacientes privados, sendo os seus honorários pagos pela paróquia ou pelo pobre sindicato da lei que os tinha enviado.

Na verdade, antes de 1713, o Bethlem de Londres era o único asilo público beneficente na Grã-Bretanha.

Durante o século XVIII, vários outros asilos caritativos foram estabelecidos em todo o país, mas eles só tratavam de pequenos números.

A maior parte do Hospital Bethlem por William Henry Toms para a "History of London" de William Maitland, publicado em 1739 (Crédito: Sammlung Fane de Salis).

A maioria dos doentes mentais era cuidada pelas suas famílias ou pela paróquia. No entanto, não conseguiam lidar com lunáticos perigosos e incontroláveis, pelo que estas pessoas eram enviadas para os asilos.

Em 1800, havia cerca de 50 madhouses privados licenciados na Inglaterra, a maioria dos quais acomodava tanto pacientes privados como pacientes pobres. A falta de asilos públicos tornou-se uma fonte de preocupação nacional.

Embora a legislação tenha sido aprovada em 1808 para incentivar os condados a construir asilos lunáticos pobres, isso foi apenas permissivo. A maioria dos condados estava relutante em estabelecer novas instituições por causa do custo considerável.

Havia portanto grandes áreas do país sem asilos públicos, pelo que as paróquias continuaram a utilizar casas de loucos privadas para acomodar lunáticos pobres.

Bootham Park Hospital, antigo York Lunatic Asylum (Crédito: Gordon Kneale Brooke / CC).

Em 1814, escândalos de maus tratos e negligência de pauperes foram expostos no Asilo York e em Bethlem. Entre 1815 e 1819, houve também numerosos inquéritos do governo a instituições que acomodavam lunáticos.

Outra legislação aprovada a partir dos anos 1820 estabeleceu os Comissários em Lunacy, primeiro para Londres em 1828 e depois para a Inglaterra e País de Gales em 1844.

Os seus inspectores visitaram sem aviso prévio todas as instalações que abrigam lunáticos, incluindo casas de loucos privadas, e tinham o poder de processar e retirar licenças.

A vida no manicómio

Depois de 1834, o uso de loucos privados continuou quando a responsabilidade pelos pobres se transferiu para sindicatos pobres de direito.

Por exemplo, a União Dudley em Worcestershire usou vários asilos privados, incluindo o Asilo Ricketts em Droitwich, Hunningham House em Warwickshire e Duddeston Hall perto de Birmingham.

Desde o início da década de 1840, os loucos privados eram cada vez mais criticados pelos padrões de cuidado, uso excessivo de contenção mecânica e acomodação inferior para os pobres.

Era comum os proprietários comprarem uma velha mansão, usarem o impressionante edifício principal para os pacientes particulares e confinarem os pobres nos estábulos e nos anexos.

T. Bowles' etching, 'In a lunatic asylum', 1735 (Crédito: Wellcome Collection).

Este foi o caso em Duddeston Hall, uma antiga mansão de um banqueiro.

Inaugurada em 1835 pelo cirurgião Thomas Lewis, foi licenciada para 30 pacientes particulares e 60 paupers. Os pacientes particulares viviam na espaçosa mansão e utilizavam os jardins e terrenos para recreação e exercício.

Em 1844, o único lugar de recreação para estes pacientes era "um quintal chato" cada um para homens e mulheres.

Apesar das más condições de vida, os comissários comentaram que Thomas Lewis tratou os pacientes pobres com gentileza.

Diferentes padrões de cuidados

Em meados do século XIX, uma proporção de pessoal por paciente de 1:10 ou 1:12 era comum nos asilos do condado, enquanto nos melhores asilos privados, o número de atendentes era muito maior.

No entanto, não havia um limite estabelecido para o número de pacientes que um guardião poderia ficar encarregado. Os proprietários de asilo podiam legalmente manter seus custos baixos empregando poucos guardiões, mas para manter o controle, era preciso usar contenção mecânica.

Durante a noite no Duddeston, os pacientes eram trancados nos seus quartos e os mais perturbados e perigosos eram amarrados nas suas camas.

Uma gravura colorida de James Norris por G. Arnald, 1815

Os sindicatos pobres da lei sempre precisaram cortar custos, então eles esperaram até que seus presos doentes mentais fossem incontroláveis antes de enviá-los para um manicômio.

Infelizmente, estes pacientes tinham passado a fase aguda e curável e eram agora considerados crónicos e sem esperança.

Quando os magistrados visitaram o Asilo Droitwich em 1844, descobriram um grande número de pacientes sujos (incontinentes),

sendo costume dos Sindicatos vizinhos enviar Pacientes em muito mau estado, depois de terem sido mantidos em casas de trabalho até que a sua condição se tenha tornado verdadeiramente deplorável.

Depois que a legislação foi aprovada em 1845, tornando obrigatório para os municípios o estabelecimento de asilos públicos, o uso de madhouses para os pobres diminuiu drasticamente. Os madhouses privados, no entanto, continuaram a prestar um serviço importante para os pacientes ricos.

Michelle Higgs é escritora freelancer e autora de 9 livros de história social. Seu último livro é Tracing Your Ancestors in Lunatic Asylums, publicado pela Pen & Sword Books.

Imagem em destaque: 'In The Madhouse' de William Hogarth, entre 1732 e 1735 (Crédito: Museu de Sir John Soane).