Em 1 de dezembro de 1955, uma mulher afro-americana de 42 anos chamada Rosa Parks foi presa por se recusar a dar seu lugar a um passageiro branco em um ônibus público de Montgomery, Alabama.

Enquanto outros resistiram à segregação dos autocarros de Montgomery de formas semelhantes e foram presos por isso, o único acto de desobediência civil do Park contra as leis racistas do estado atraiu a atenção especial de destacados activistas dos direitos civis, incluindo o Reverendo Martin Luther King Jr., e desencadeou um boicote organizado à rede de autocarros públicos de Montgomery.

"Eu estava cansado de ceder

Em 1955, os afro-americanos que andavam de autocarro em Montgomery, Alabama, eram obrigados pela lei da cidade a sentar-se na metade traseira do autocarro e a ceder os seus lugares aos brancos se a metade da frente estivesse cheia. Regressando do seu trabalho como costureira em 1 de Dezembro de 1955, Rosa Parks foi um dos três afro-americanos a quem foi pedido que deixassem os seus lugares num autocarro movimentado para permitir que os passageiros brancos se sentassem.

Enquanto os outros dois passageiros cumpriam, Rosa Parks recusou. Ela foi presa e multada pelos seus actos.

As impressões digitais de Rosa Parks tiradas na sua prisão.

As pessoas sempre dizem que eu não desisti do meu lugar porque estava cansado, mas isso não é verdade. Eu não estava cansado fisicamente, ou não estava mais cansado do que normalmente estava no final de um dia de trabalho. Eu não era velho, embora algumas pessoas tenham uma imagem de mim como sendo velho naquela época. Eu tinha quarenta e dois anos. Não, o único cansado que eu estava, estava cansado de ceder.

-Rosa Parques

A mãe do movimento dos direitos civis

Protestos semelhantes aos dos Parques incluem o de Claudette Colvin, uma estudante de 15 anos de liceu em Montgomery, que foi presa menos de um ano antes, e o famoso atleta revolucionário Jackie Robinson, que, enquanto servia no Exército dos EUA no Texas, foi julgada, mas absolvida, por se recusar a ir para as traseiras de um autocarro militar quando lhe foi dito por um colega oficial.

Vários grupos activistas no Alabama, e Montgomery em particular, já tinham feito uma petição ao presidente da câmara, mas as acções políticas e detenções anteriores não tinham mobilizado suficientemente a comunidade para se envolver num boicote suficientemente grande ao sistema de autocarros da cidade para produzir resultados significativos.

Mas havia algo especial em Rosa Parks que galvanizava a população negra de Montgomery. Ela era considerada "irrepreensível", tinha demonstrado dignidade no seu protesto e era conhecida como um bom membro da sua comunidade e um bom cristão.

Já membro e ativista de longa data da NAACP e secretária da filial de Montgomery, seu ato a catapultou para a ribalta e para uma vida de envolvimento político.

Havia também algo de especial em Martin Luther King, que o presidente local da NAACP, ED Nixon, escolheu - sujeito a votação - como líder do boicote de ônibus. Por um lado, King era novo em Montgomery e ainda não tinha enfrentado intimidações ou feito inimigos lá.

Rosa Parks com Martin Luther King Jr. em segundo plano. Imagem de domínio público.

O boicote Montgomery Bus

Logo após sua prisão, grupos afro-americanos de direitos civis começaram a pedir um boicote ao sistema de ônibus em 5 de dezembro, dia em que Rosa Parks deveria aparecer no tribunal. O boicote rapidamente reuniu apoio e aproximadamente 40.000 cidadãos afro-americanos participaram.

No mesmo dia, líderes negros se reuniram para formar a Montgomery Improvement Association para supervisionar a continuação do boicote. Um pastor de 26 anos da Dexter Avenue Baptist Church de Montgomery foi eleito presidente da MIA. Seu nome era Martin Luther King Jnr.

Martin Luther King dirigiu-se à multidão de vários milhares de presentes:

E vocês sabem, meus amigos, chega um momento em que as pessoas se cansam de ser pisadas pelos pés de ferro da opressão. Chega um momento, meus amigos, em que as pessoas se cansam de ser mergulhadas no abismo da humilhação, onde experimentam a desolação do desespero incômodo. Chega um momento em que as pessoas se cansam de ser empurradas para fora da luz brilhante do sol do mês de Julho da vida e se vãoem pé no meio do arrepio de um Novembro alpino. Chega uma altura.

-Martin Luther King Jr.

A cidade não recuaria e o boicote continuou até 1956, com as autoridades a penalizarem os taxistas negros e a comunidade afro-americana a responderem com um sistema de partilha de carros bem organizado, que foi posteriormente suspenso através de uma injunção legal.

Em 22 de Março de 56, King foi condenado por organizar um "boicote ilegal" e multado em 500 dólares, uma condenação que foi mudada, quando os seus advogados anunciaram a intenção de recorrer, para uma pena de prisão de 368 dias. O recurso foi rejeitado e King pagou mais tarde a multa.

O fim da segregação dos autocarros

O tribunal federal distrital decidiu em 5 de junho de 1956 que a segregação de ônibus era inconstitucional, uma decisão que foi confirmada em novembro seguinte pelo Supremo Tribunal dos EUA. A segregação de ônibus chegou ao fim em 20 de dezembro de 1956 e na manhã seguinte, juntamente com outros ativistas, Martin Luther King embarcou em um ônibus integrado na cidade de Montgomery.

Um evento importante na história dos direitos civis americanos, o boicote a autocarros de Montgomery é uma prova do poder da desobediência civil organizada face à oposição estatal e à opressão ilegal.