Em 30 de Maio de 1381, os aldeões de Fobbing em Essex armaram-se com arcos e paus velhos para enfrentarem a chegada de John Bampton, um Juiz de Paz que procurava cobrar os seus impostos não pagos.

A conduta agressiva de Bampton enfureceu os aldeões e seguiram-se violentos confrontos nos quais ele mal escapou com a sua vida. A notícia desta insurreição espalhou-se rapidamente, e no dia 2 de Junho tanto Essex como Kent estavam em plena revolta.

Hoje conhecida como a Revolta dos Camponeses, o conflito que se seguiu espalhou-se até York e Somerset e culminou na sangrenta tempestade de Londres. Liderada por Wat Tyler, esta assistiu ao assassinato de vários funcionários do governo real e eventualmente do próprio Tyler, antes de Ricardo II ser forçado a atender às exigências dos rebeldes.

Mas o que forçou exactamente o campesinato inglês do século XIV a quebrar o ponto de ruptura?

1. a Morte Negra (1346-53)

A Peste Negra de 1346-53 assolou a população da Inglaterra em 40-60%, e aqueles que sobreviveram se encontraram em uma paisagem radicalmente diferente.

Devido à população significativamente mais baixa, os preços dos alimentos diminuíram e a procura de mão-de-obra disparou. Os trabalhadores podiam agora cobrar salários mais elevados pelo seu tempo e viajar para fora da sua cidade natal para as oportunidades mais bem pagas.

Muitos herdaram terras e propriedades de seus familiares falecidos e agora podiam se vestir com roupas mais finas e comer melhores alimentos, geralmente reservados para as classes superiores. As linhas entre as hierarquias sociais começaram a se desfocar.

Miniatura de Pierart dou Tielt que retrata o povo de Tournai enterra vítimas da Peste Negra, c.1353 (Crédito de imagem: domínio público)

Muitos não foram capazes de compreender que este era um fator sócio-econômico da pandemia, no entanto, e o viam como subordinação das classes camponesas. O clérigo agostiniano Henry Knighton escreveu isso:

Se alguém quisesse contratá-los, teria de se submeter às suas exigências, pois ou o seu fruto e o seu milho em pé se perderiam ou teria de ceder à arrogância e à ganância dos trabalhadores".

A rixa cresceu entre os camponeses e as classes altas - uma rixa que só iria aumentar nas décadas seguintes à medida que as autoridades tentavam recuar na subserviência.

2. o Estatuto dos Trabalhadores (1351)

Em 1349, Eduardo III estabeleceu a Portaria dos Trabalhadores que, após ampla dissensão, teve de ser reforçada pelo Parlamento 1351 com o Estatuto dos Trabalhadores. O estatuto tentou estabelecer um salário máximo para os trabalhadores, a fim de travar as exigências das classes camponesas por melhores salários e realinhá-las com o seu posto aceite.

As taxas foram fixadas em níveis pré-pagos, quando uma depressão econômica forçou salários mais baixos do que seriam normalmente, e tornou-se um crime recusar trabalho ou viajar para outras cidades por salários mais altos.

Embora se pense que o estatuto tenha sido amplamente ignorado pelos trabalhadores, sua instilação pouco fez para ajudar as divisões de classe instáveis que continuavam a surgir, e causou muito desgosto entre os camponeses.

Durante este tempo, William Langland escreveu no seu famoso poema Piers Ploughman:

"Os trabalhadores amaldiçoam o rei e todo o seu parlamento... que faz tais leis para manter o operário em baixo.

3. a Guerra dos Cem Anos (1337-1453)

A Guerra dos Cem Anos eclodiu em 1337, quando Eduardo III começou a pressionar a sua reivindicação ao trono francês. Os camponeses do sul envolveram-se cada vez mais na guerra à medida que as povoações mais próximas da costa francesa eram atacadas, com as suas cidades atacadas e os seus barcos recuperados para uso na marinha inglesa.

De 1338 a 9, a campanha naval do Canal da Mancha Ocidental assistiu a uma série de ataques a cidades, navios e ilhas inglesas por parte da marinha francesa, invasores privados e até piratas.

As aldeias foram queimadas até o chão, com Portsmouth e Southhampton vendo danos significativos, e áreas de Essex e Kent também foram atacadas. Muitas foram mortas ou capturadas como escravas, sendo frequentemente deixadas à mercê de seus atacantes pela resposta ineficiente do governo.

Jean Froissart descreveu uma dessas rusgas no seu Crónicas :

Os franceses desembarcaram em Sussex, perto das fronteiras de Kent, numa cidade bastante grande de pescadores e marinheiros chamada Rye, que pilharam e saquearam e queimaram completamente. Depois voltaram aos seus navios e desceram o Canal da Mancha até à costa de Hampshire".

Além disso, como os exércitos profissionais remunerados eram muito numerosos, a classe trabalhadora tornou-se cada vez mais politizada durante a guerra. Muitos foram treinados para usar arcos longos ou tinham parentes que partiam para lutar, e a tributação constante para financiar o esforço de guerra deixou muitos ressentidos.destruição.

4. o imposto de votação

Apesar dos sucessos iniciais, na década de 1370 a Inglaterra estava sofrendo enormes perdas na Guerra dos Cem Anos, com a situação financeira do país em dificuldades. Garrisons estacionados na França custavam uma quantia exorbitante para manter a cada ano, enquanto as interrupções no comércio de lã apenas exacerbavam isso.

Em 1377, um novo imposto de votação foi introduzido a pedido de João de Gaunt. O imposto exigia o pagamento de 60% da população do país, um valor muito superior aos impostos anteriores, e estipulava que cada leigo com mais de 14 anos de idade tinha de pagar um groat (4d) à Coroa.

Um segundo imposto de votação foi levantado em 1379, pelo novo rei Ricardo II que tinha apenas 12 anos, seguido de um terceiro em 1381, à medida que a guerra se agravava.

Este último imposto de votação foi o triplo do primeiro aos 12d por pessoa com mais de 15 anos de idade, e muitos evadiram-no recusando-se a registar-se. O Parlamento criou uma equipa de interrogadores para patrulhar as aldeias do sudeste onde a dissidência era mais elevada, com o objectivo de descobrir aqueles que se recusavam a pagar.

5. a crescente dissidência tanto nas comunidades rurais como urbanas

Nos anos que antecederam a ascensão, já ocorriam protestos generalizados contra o governo, tanto nos centros rurais como urbanos. Especialmente nos condados do sul de Kent, Essex e Sussex, surgia uma dissidência geral em torno da prática da servidão.

Ilustração medieval de servos colhendo trigo com ganchos de colheita no Saltério da Rainha Maria (Crédito de imagem: domínio público)

Influenciado pela pregação de John Ball, o 'padre rachado de Kent', como Froissart o descreveu, grande parte dos camponeses da região começou a reconhecer a natureza injusta da sua servidão e a natureza antinatural da nobreza. Ball esperava nos pátios da igreja depois da missa para pregar aos aldeões, pedindo famairamente:

"Quando Adão se delineava e Eva Span, quem era então o cavalheiro?

Ele encorajou as pessoas a levarem suas dúvidas diretamente ao rei, com a notícia da dissidência logo chegando a Londres. As condições na cidade não eram melhores, com a expansão do sistema legal real enfurecendo os residentes e João de Gaunt uma figura particularmente odiada. Londres logo mandou notícias aos condados vizinhos expressando seu apoio à insurreição.

O catalisador chegou finalmente a Essex em 30 de Maio de 1381, quando John Hampden foi cobrar o imposto de sondagem não pago de Fobbing, e foi recebido com violência.

A derrota por anos de servidão e incompetência do governo, o imposto de votação final e o assédio às suas comunidades que se seguiram foi suficiente para empurrar a campesinato da Inglaterra para a revolta.

Com o sul já preparado para Londres, uma multidão de 60.000 pessoas dirigiu-se para a capital, onde ao sul de Greenwich John Ball se dirigiu a eles:

Exorto-vos a considerar que agora é chegado o tempo, que nos foi designado por Deus, em que podereis (se quiserdes) livrar-vos do jugo da servidão e recuperar a liberdade".

Embora a revolta não tenha atingido seus objetivos imediatos, é amplamente considerada a primeira de uma longa linha de protestos da classe trabalhadora inglesa para exigir igualdade e pagamento justo.