As pesadas baixas infligidas no início da Primeira Guerra Mundial causaram uma crise para os exércitos da Europa. Com muitos soldados experientes e profissionais mortos ou feridos, os governos foram obrigados a depender cada vez mais de reservas, recrutas e recrutas.

No início da Primeira Guerra Mundial, em 1914, o Exército Britânico era a única força europeia de dimensão considerável a ser totalmente profissionalizada. Era pequena mas bem treinada, de acordo com o estatuto da Grã-Bretanha como potência naval.

Em contraste, a maioria dos exércitos europeus estava organizada segundo o princípio do alistamento universal. A maioria dos homens serviu um curto período obrigatório no serviço activo, depois foram chamados como reservistas. Consequentemente, estes militares, especialmente o da Alemanha, eram compostos por soldados duros em combate, apoiados por um grande número de reservas.

A Força Expedicionária Britânica

No início da guerra o exército britânico era comparativamente pequeno: 247.500 soldados regulares, 224.000 reservistas e 268.000 territórios estavam disponíveis.

Quando a Força Expedicionária Britânica (BEF) desembarcou na França em 1914, ela compreendia apenas 84 batalhões de 1.000 soldados cada. As pesadas baixas entre a BEF logo deixaram apenas 35 batalhões, que incluíam mais de 200 homens.

A história conta que Kaiser Wilhelm II descartou o tamanho e a qualidade do BEF em agosto de 1914, dando esta ordem aos seus generais:

É meu Comando Real e Imperial que vocês concentram suas energias para o presente imediato em um único propósito, que é... exterminar primeiro o inglês traiçoeiro e caminhar sobre o pequeno exército desprezível do General French.

Os sobreviventes do BEF logo se chamaram "Os Contemptibles" em homenagem aos comentários do Kaiser. Na verdade, o Kaiser negou mais tarde ter feito tal declaração e provavelmente foi produzida na sede britânica para estimular o BEF.

Unidade de Recrutamento

Com a diminuição dos números do BEF, o Secretário de Estado para a Guerra Lord Kitchener foi encarregado de recrutar mais homens. O recrutamento foi contrário às tradições liberais britânicas, então Kitchener iniciou uma campanha bem sucedida para alistar voluntários em seu Novo Exército. Em setembro de 1914, cerca de 30.000 homens se alistaram todos os dias. Em janeiro de 1916, 2,6 milhões de homens se voluntariaram para se alistar no exército britânico.

Cartaz de Recrutamento do Lord Kithener

O Novo Exército de Kitchener e as Forças Territoriais Britânicas reforçaram o BEF, e a Grã-Bretanha poderia agora dispor de um exército de tamanho semelhante ao das potências europeias.

Devido às pesadas baixas, o governo britânico foi forçado a introduzir o alistamento em 1916 através das Leis do Serviço Militar. Todos os homens de 18 a 41 anos tiveram que servir, e no final da guerra quase 2,5 milhões de homens tinham sido recrutados. O alistamento não era popular, e mais de 200.000 manifestaram-se em Trafalgar Square contra ele.

As forças coloniais britânicas

Após o início da guerra, os britânicos chamaram cada vez mais homens de suas colônias, especialmente da Índia. Mais de um milhão de tropas indianas serviram no exterior durante a Primeira Guerra Mundial.

Sir Claude Auchinleck, comandante-chefe do exército indiano em 1942, declarou que os britânicos "não poderiam ter passado" a Primeira Guerra Mundial sem o exército indiano. A vitória britânica em Neuve Chapelle, em 1915, dependia muito dos soldados indianos.

Cavalaria Indiana na frente ocidental de 1914.

Os reservistas alemães

Na deflagração da Grande Guerra, o exército alemão pôde colocar em campo cerca de 700.000 soldados regulares. O Alto Comando alemão também chamou os seus reservistas para complementar os seus soldados a tempo inteiro, e mais 3,8 milhões de homens foram mobilizados.

No entanto, as reservas alemãs tinham pouca experiência militar e sofriam muito na Frente Ocidental, especialmente durante a Primeira Batalha de Ypres (Outubro a Novembro de 1914), quando os alemães dependiam fortemente dos seus reservistas voluntários, muitos dos quais eram estudantes.

Durante Ypres, na Batalha de Langemarck, estes reservistas fizeram vários ataques em massa às linhas britânicas. Tinham sido animados pelos seus números superiores, fogo pesado de artilharia e uma descrença de que os seus inimigos eram combatentes inexperientes.

O seu optimismo depressa se revelou infundado e os reservistas não conseguiram comparar-se ao exército britânico, que ainda era largamente composto por soldados profissionais. Cerca de 70% dos reservistas voluntários alemães foram mortos nos ataques. Ficou conhecido na Alemanha como 'der Kindermord bei Ypern', 'o Massacre dos Inocentes em Ypres'.

Problemas austro-húngaros

prisioneiros de guerra austríacos na Rússia, 1915.

O exército austro-húngaro foi organizado em linhas semelhantes às forças alemãs, e o seu grande número de reservistas foi rapidamente mobilizado. Após a mobilização, 3,2 milhões de homens estavam prontos para lutar e, em 1918, quase 8 milhões tinham servido nas forças de combate.

Infelizmente, as forças veteranas austro-húngaras, a tecnologia e as despesas eram insuficientes. A sua artilharia era particularmente inadequada: por vezes, em 1914, as suas armas limitavam-se a disparar apenas quatro cartuchos por dia. Tinham apenas 42 aviões militares durante toda a guerra.

A liderança austro-húngara também não conseguiu unir as diversas forças de todo o seu império em expansão. Os seus soldados eslavos desertaram frequentemente para os sérvios e russos. Os austro-húngaros chegaram mesmo a sofrer de uma epidemia de cólera que matou muitos e levou outros a fingir doença para escapar à frente.

Eventualmente, as forças insuficientemente armadas dos austro-húngaros seriam duramente derrotadas pelos russos durante a Ofensiva Brusilov de 1916. O colapso do seu exército em 1918 precipitou a queda do Império Austro-Húngaro.

dificuldades francesas

Em julho de 1914 as forças francesas eram compostas por seu Exército Ativo, (homens de 20 a 23 anos) e diferentes tipos de reservas de membros anteriores do Exército Ativo (homens de 23 a 40 anos). Uma vez iniciada a guerra, a França cobrou rapidamente 2,9 milhões de homens.

Os franceses sofreram pesadas baixas enquanto defendiam desesperadamente seu país em 1914. Durante a Primeira Batalha do Marne sofreram 250.000 baixas em apenas seis dias. Essas perdas logo forçaram o governo francês a recrutar novos recrutas e destacar homens na casa dos 40 anos.

As baixas da França durante a Primeira Guerra Mundial chegaram a 6,2 milhões, e a brutalidade dos combates fez com que os seus soldados sofressem o seu preço. Após o fracasso da ofensiva de Nivelle de 1916, houve numerosos motins no exército francês. Mais de 35.000 soldados de 68 divisões recusaram-se a combater, exigindo uma pausa no combate até que chegassem novas tropas da América.