O incidente do Golfo de Tonkin refere-se, em geral, a dois incidentes separados. O primeiro, em 2 de Agosto de 1964, viu o destruidor USS Maddox Atacar três torpedos da Marinha do Vietname do Norte nas águas do Golfo de Tonkin.

Seguiu-se uma batalha, durante a qual o USS Maddox e quatro bombardeiros a jacto da USN F-8 Crusader estragaram os torpedos. Os três barcos foram danificados e quatro marinheiros vietnamitas foram mortos, com seis feridos. Não houve baixas americanas.

A segunda, outra batalha marítima, alegadamente ocorrida a 4 de Agosto de 1964. Nessa noite, os destruidores que patrulhavam o golfo receberam sinais de radar, sonar e rádio que foram interpretados como indicando um ataque de NV.

O que aconteceu?

Apesar dos relatos de navios americanos afundando dois torpedos NV, nenhum naufrágio foi jamais encontrado, e vários relatos conflituosos, ao lado do tempo estranhamente ruim, indicam que a batalha marítima nunca aconteceu.

Isto foi reconhecido na altura. Um cabo lido:

O primeiro barco a fechar o Maddox provavelmente lançou um torpedo no Maddox que foi ouvido mas não visto. Todos os relatos posteriores de torpedos Maddox são duvidosos na medida em que se suspeita que o sonarman estava a ouvir o batimento da própria hélice do barco.

Resultado

Em 30 minutos após o segundo ataque, o Presidente Lyndon Johnson foi resolvido sobre uma acção de retaliação. Depois de ter assegurado à União Soviética que a sua guerra no Vietname não seria expansionista, dirigiu-se à nação em 5 de Agosto de 1964.

Johnson detalhou o suposto ataque, e depois procurou aprovação para empreender uma resposta militar.

Na altura, o seu discurso foi interpretado de várias maneiras como assertivo e justo, e como injusto ao lançar o NV como o agressor.

No entanto, é crucial que não haja indícios evidentes de guerra generalizada. Os seus anúncios públicos subsequentes foram igualmente silenciados, e existia uma grande desconexão entre esta postura e as suas acções - nos bastidores, Johnson preparava-se para um conflito sustentado.

Alguns membros do Congresso não foram enganados. O Senador Wayne Morse procurou encurralar um protesto no Congresso, mas não conseguiu reunir números suficientes. Ele perseverou, mantendo que as ações de Johnson eram "atos de guerra e não atos de defesa".

Posteriormente, é claro, ele foi vindicado. Os EUA iriam ficar envolvidos numa guerra sangrenta, prolongada e finalmente falhada.

Legado

Ficou claro que, mesmo logo após o segundo "ataque", havia fortes dúvidas quanto à sua veracidade. A história só serviu para reforçar essas dúvidas.

A sensação de que estes acontecimentos eram um falso pretexto para a guerra tornou-se posteriormente mais forte.

É certamente verdade que muitos conselheiros do governo estavam militando em direção a um conflito no Vietnã antes dos supostos eventos a serem colocados, como ilustrado pelas transcrições das reuniões do Conselho de Guerra, que mostram uma minoria muito pequena, antiguerra, sendo marginalizada pelos falcões.

A reputação de Johnson como presidente foi fortemente manchada pela Resolução do Golfo de Tonkin, e suas repercussões têm ecoado ao longo dos anos, mais notadamente em acusações de que George Bush comprometeu os EUA com uma guerra ilegal no Iraque.