Før og under andre verdenskrig stjal, plyndret og samlet nazistene kunst fra hele Europa, plyndret de beste samlingene og galleriene og gjemte noen av de mest dyrebare stykkene i den vestlige kanonen på tvers av nazi-okkuperte territorium.

I 1943 etablerte de allierte programmet Monumenter, Fine Arts and Archives i håp om å beskytte verk av kunstnerisk og historisk betydning mot tyveri eller ødeleggelse av nazistene.

Består i stor grad av lærde og kuratorer, denne gruppen, med kallenavnet "Monuments Men" (selv om det var noen kvinner i deres antall) fortsatte med å sikre sikkerheten og bevaringen av noen av Europas fineste kunstverk og samlinger, og brukte år etter krigen på å spore opp tapte eller savnede stykker. Her er 10 fakta om noen av disse bemerkelsesverdige mennene og kvinnene.

1. Den opprinnelige gruppen hadde 345 medlemmer fra 13 land

Ved krigsutbruddet var det siste man tenkte på politikerne ødeleggelsen og plyndringen av kunst og monumenter i Europa: i Amerika derimot, kunsthistorikere og museumsdirektører , som Francis Henry Taylor fra Metropolitan Museum of Art, så med den største bekymring på da nazistene begynte å tvangsfjerne kunst fra noen av kontinentets største gallerier ogsamlinger.

Til slutt, etter måneder med begjæringer, etablerte daværende president, Franklin D. Roosevelt, en kommisjon som til slutt igjen skulle føre til etableringen av programmet Monuments, Fine Arts and Archives (MFAA). For å ha best mulig folk på laget, rekrutterte de medlemmer fra hele Europa og Amerika, noe som resulterte i en gruppe på 345 medlemmer av 13 forskjellige nasjonaliteter.

2. Monuments Men hadde en håndfull kvinner blant seg

Mens flertallet av Monuments Men faktisk var menn, ble noen få kvinner med i rekkene deres, særlig Rose Valland, Edith Standen og Ardelia Hall. Disse tre kvinnene var alle eksperter på sitt felt, lærde og akademikere som ville spille en uvurderlig rolle i å lokalisere og returnere noen av Europas tapte mesterverk.

Valland jobbet i Jeu de Paume-museet i Paris og hadde i hemmelighet spilt inn destinasjoner og innhold i store forsendelser av kunst mot det nazi-okkuperte Øst-Europa. Etter krigen ga notatene hennes verdifull etterretning for allierte styrker.

Foto av Edith Standen, Monuments, Fine Arts and Archives Section of Office of Military Government, United States, 1946

Image Credit: Public Domain

3. Under krigen handlet deres arbeid om å sikre kulturskatter

Mens krigen raste i Europa, var alt som kunne gjøres av de allierte åbeskytte og beskytte kunsten og skattene som fortsatt er i deres besittelse så godt de kunne, spesielt de som var i overhengende fare fra granatild. De vurderte også skadene gjort over hele Europa og markerte på kart steder av spesiell betydning, slik at piloter kunne prøve å unngå å bombe disse områdene.

Da tidevannet snudde og de allierte begynte å rykke frem over Europa, ble arbeidet med Monuments Men begynte å utvide seg. De var opptatt av å sikre at nazistene ikke ødela brikker som en del av en brente jord-politikk, og de ønsket også å forhindre at væpnet ild skadet noe etter hvert som de allierte avanserte.

4. Høytstående offiserer var bekymret for at soldater ikke ville lytte til Monuments Men

Rundt 25 Monuments Men havnet i frontlinjen under andre verdenskrig i deres forsøk på å beskytte og ivareta kulturskatter. Høytstående offiserer og politikere hadde vært på vakt mot å slippe denne nye innsatsstyrken løs i felten, og trodde at tenåringssoldater neppe ville gi mye oppmerksomhet til bøndene til middelaldrende kuratorer da nazi-plyndret kunst ble oppdaget.

I det store og hele tok de feil. Rapporter beskriver omsorgen tatt av flertallet av soldatene når de håndterer kunst. Mange av dem forsto tydelig den kulturelle og historiske betydningen av noen av stykkene i deres besittelse, og de gjorde anstrengelser for å sikre at de ikke ville skade dem. Monumentene Menn vargodt respektert og likt.

5. The Monuments Men lokaliserte noen viktige kunstlagre i Tyskland, Østerrike og Italia

I 1945 utvidet mandatet til Monuments Men. De måtte nå finne kunst som ikke bare var truet av bombing og krigføring, men som var aktivt plyndret og skjult av nazistene.

Takket være verdifull etterretning ble det funnet enorme skattekammer med plyndret kunst over hele Europa: bemerkelsesverdig depotene inkluderer de som ble funnet på slottet Neuschwanstein i Bayern, saltgruvene i Altaussee (som inkluderte van Eycks berømte Ghent-altertavle) og i et fengsel i San Leonardo i Italia, som inneholdt store mengder kunst hentet fra Uffiziene i Firenze.

Ghent-altertavlen i Saltgruvene i Altaussee, 1945.

Image Credit: Public Domain

6. Mye av det som ble gjenvunnet tilhørte jødiske familier

Mens Monuments Men fant mange kjente kunstverk og skulpturer, var mye av det de fant familiearve og verdisaker, konfiskert fra jødiske familier før de ble deportert til konsentrasjon leire.

Mange av disse stykkene ble krevd tilbake av slektninger og arvinger, men mye kunne ikke spores til livsarvinger eller etterkommere.

7. Enorme innsamlingssteder ble etablert for å lette rask restitusjon

Noe av det som ble gjenvunnet var enkelt å returnere: museumsinventar tillot for eksempel museer og kulturinstitusjoner for raskt å gjøre krav på det som var deres og se det returnert til sin rettmessige plass så raskt som mulig.

Innsamlingspunkter ble etablert i München, Wiesbaden og Offenbach, hvor hvert depot spesialiserte seg på en bestemt type kunst. De fungerte i flere år etter krigens slutt og hadde tilsyn med tilbakeleveringen av millioner av gjenstander.

8. Over 5 millioner kulturgjenstander ble returnert av Monuments Men

I løpet av deres eksistens er Monuments Men anslått å ha returnert rundt 5 millioner kulturgjenstander til sine rettmessige eiere, både i Europa og Fjernøsten.

9. De siste Monuments Men forlot Europa i 1951

Det tok 6 år etter krigens slutt før de siste Monuments Men forlot Europa og returnerte til Amerika. I løpet av denne tiden var antallet oppbrukt til rundt 60 personer som jobbet i felten.

Deres arbeid bidro til å gjenopprette uvurderlige kunstverk til sine rettmessige eiere over hele verden. Haagkonvensjonen fra 1954 for beskyttelse av kultureiendommer i tilfelle væpnet konflikt ble i stor grad igangsatt takket være arbeidet til Monuments Men og bevisstheten de skapte angående spørsmål om kulturarv.

10. Arbeidet deres ble stort sett glemt i flere tiår

I flere tiår ble arbeidet til Monuments Men stort sett glemt. Det var først på slutten av 1900-tallet at det ble en virkelig fornyetinteresse for deres prestasjoner og deres rolle i å sikre bevaring og eksistens av den vestlige kunstkanonen slik vi kjenner den.