Svartedauden hadde en katastrofal innvirkning da den feide over Europa på 1340-tallet, og den er fortsatt den dødeligste pandemien i menneskets historie. Mellom 30-50 % av befolkningen i Europa ble drept: England ble ikke ekskludert fra et høyt dødstall og de ødeleggende konsekvensene av en slik pandemi.

Kart som viser spredningen av svartedauden i Europa mellom 1346 og 1353. Bildekreditt: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

Dødstallet

Pesten ankom England i 1348: det første registrerte tilfellet var fra en sjømann i sørvest, som nylig hadde kommet fra Frankrike. Pesten rammet Bristol – et tett befolkningssenter – kort tid etter, og hadde nådd London til høsten.

Byer viste seg å være den perfekte yngleplassen for sykdom: slumlignende forhold og dårlig hygiene skapte en perfekt yngleplass. for bakteriene, og i løpet av de neste to årene spredte sykdommen seg som vill ild. Hele byer og landsbyer ble lagt øde.

For datidens folk må dette ha føltes som Armageddons komme. Hvis du fanget pesten, var du nesten sikker på å dø: Ubehandlet byllepest har en dødelighet på 80 %. Da pesten fortsatte, hadde Storbritannias befolkning redusert med mellom 30 % og 40 %. Opptil 2 millioner mennesker antas å ha dødd i England alene.

Geistlige var spesielt utsatt for sykdommen da de var ute og gikk i samfunnet, og ga den hjelp og trøst de kunne. Spesielt ser det ut til at mange av de høyere nivåene i samfunnet ble mindre berørt: det er få rapporter om individer som ble slått ned, og svært få individer som er kjent for å ha dødd direkte fra svartedauden.

Befolkningens gjenoppretting

Mange historikere anser Europa – og England – for å ha vært overbefolket i forhold til sin tid. Gjentatte pestangrep, inkludert en spesiell ødeleggende bølge i 1361 som viste seg å være spesielt dødelig for tilsynelatende friske unge menn, fortsatte å herje befolkningen.

Ikke bare ble Englands befolkning desimert, men det ble også dens evne til å komme seg opp igjen. etterpå. I årene etter utbruddet i 1361 var reproduksjonsratene lave, og derfor var befolkningen treg med å komme seg.

Men den dramatiske befolkningsreduksjonen hadde en rekke forskjellige bivirkninger. Den første var å dramatisk redusere arbeidsbefolkningen, noe som satte de som overlevde i en sterk forhandlingsposisjon.

De økonomiske konsekvensene

De økonomiske effektene av svartedauden var enorme. I motsetning til før var arbeidskraft etterspurt, noe som betydde at bøndene kunne gå der lønnen og forholdene var best. For første gang maktbalansenvar på vei i retning av de fattigste i samfunnet. Umiddelbart etter økte arbeidskostnadene.

Reaksjonen til eliten var å bruke loven. I 1349 ble arbeidsforordningen publisert som begrenset bevegelsesfriheten for bønder rundt om i landet. Men til og med lovens makt sto ikke i mot markedets makt, og den gjorde lite for å hindre at bøndene ble bedre. Det betydde at bønder var i stand til å forbedre sin posisjon i livet og bli 'yeoman farmers'.

Svartedauden førte også til en stopp i hundreårskrigen – England kjempet ingen slag mellom 1349 og 1355. Mangelen på arbeidskraft gjorde at menn ikke kunne spares for krig, og mindre tilgjengelig arbeidskraft betydde også mindre profitt, og derfor mindre skatt. Krig var ikke økonomisk eller demografisk levedyktig.

Politisk oppvåkning

I motsetning til andre land i Europa taklet England denne endringen i omstendighetene: administrasjonen viste seg å være relativt effektiv til å håndtere vanskelige tider. Lønnsøkningen ble imidlertid møtt med enorm motstand av herrene.

Denne nye uavhengigheten oppmuntret bøndene til å bli mer høyrøstede i å stå opp for sine rettigheter. De ble hjulpet av en radikal predikant John Wycliffe som mente at den eneste religiøse autoriteten var Bibelen utover enten en konge eller en pave. Hans tilhengere, kjent somLollards ble stadig mer vokale i å kreve større rettigheter. Større sosial uro var også tydelig ettersom elitene ble mer og mer harme over den økende makten til arbeiderklassene.

En manuskriptillustrasjon som skildrer bondeopprøret i 1381. Bildekreditt: British Library / CC.

I 1381 utløste innføringen av en meningsmålingsskatt alt opprør. Ledet av Watt Tyler marsjerte bøndene mot London og raste gjennom byen. Selv om dette opprøret til slutt ble stoppet og Watt Tyler drept, var det et landemerke i engelsk historie.

For første gang hadde det vanlige folket i England reist seg mot sine overherrer og krevd større rettigheter: minnet om Bondeopprøret var stort for de som levde gjennom det. Livegenskap ble avskaffet kort tid etter. Det ville ikke være den siste revolusjonen i England. Effektene av svartedauden og endringen i forholdet mellom arbeidere og deres overherrer påvirket politikk i flere påfølgende århundrer.