Tidlig i 1918 hadde vestfronten under første verdenskrig vært i en fastlåst tilstand i mer enn tre år. Men så oppfattet den tyske overkommandoen et mulighetsvindu for å avslutte dette dødfallet og vinne krigen.

Bare noen måneder senere var imidlertid de allierte tilbake på offensiven. Så hva gikk galt?

Våroffensiven

Våren 1918 kom mobil krigføring tilbake til vestfronten. Den tyske hæren, desperat etter seier før ankomsten av amerikanske tropper, satte i gang en serie angrep kjent som «våroffensiven» eller Kaiserschlacht (Kaisers kamp). Tropper på fronten ble styrket av forsterkninger overført fra øst, der Russland hadde kollapset til revolusjon.

I deres første målsektor, Somme, hadde tyskerne numerisk overlegenhet både når det gjelder mannskap og våpen.

Åpningsangrepet til offensiven kom 21. mars midt i tett tåke. Elitestormtroopers ledet an, infiltrerte den allierte linjen og spredte uorden. På slutten av dagen hadde tyskerne brutt seg inn i det britiske forsvarssystemet og erobret 500 kanoner. Påfølgende angrep ga ytterligere gevinster. Den allierte situasjonen så dyster ut.

Tyske tropper overvåker en fanget britisk skyttergrav under våroffensiven.

Men de allierte holdt ut...

Til tross for betydelige gevinster, åpningsfasen av våroffensiven klarte ikke å sikre allemål satt av den tyske generalen Erich Ludendorff. Stormtroppene kan ha klart å bryte seg inn i britisk forsvar, men tyskerne slet med å utnytte suksessene deres.

I mellomtiden gjorde britene, selv om de var uvante med å være i defensiven, hard motstand og holdt fast til de mishandlede enhetene kunne friskes opp med reserver. Og da ting begynte å gå galt for Tyskland, hugget og endret Ludendorff målene sine, i stedet for å fokusere styrkene sine.

... bare

I april startet tyskerne et nytt angrep i Flandern og Forsvarerne fant seg nok en gang i undertall. Territoriet som ble hardt vunnet i 1917 ble overgitt. Som en gjenspeiling av situasjonens alvor, utstedte den 11. april 1918 Storbritannias sjef ved fronten, Douglas Haig, en samlingsoppfordring til troppene sine:

Det er ingen annen vei åpen for oss enn å bekjempe den. . Hver stilling må holdes til siste mann: det må ikke være pensjonering. Med ryggen mot veggen og tro på rettferdigheten i vår sak må hver og en av oss kjempe til slutten.

Og kjempe de gjorde det. Nok en gang gjorde mangelfull taktikk og stiv alliert motstand tyskerne ikke i stand til å omsette en imponerende åpningsstøt til et avgjørende gjennombrudd. Hadde de lyktes, kunne de ha vunnet krigen.

Tyskerne led tungt for sin fiasko

Våroffensiven raste videre inn i juli men utfalletforble den samme. Deres innsats kostet den tyske hæren dyrt, både når det gjelder arbeidskraft og moral. Store tap blant stormtrooper-enhetene fratok hæren dets smarteste og beste, mens de som ble igjen var krigstrøtte og svake av sitt begrensede kosthold.

Amerikanske tropper marsjerer til fronten. De alliertes eventuelle arbeidskraftsfordel var viktig, men ikke den eneste faktoren som førte til seier i 1918. (Image Credit: Mary Evans Picture Library).

Derimot så det opp for de allierte. Amerikanske soldater strømmet nå inn i Europa, friske, målbevisste og klare for kampen. Den numeriske overlegenheten som Tyskland hadde hatt i mars var nå borte.

Tyskerne satte i gang det som skulle bli deres siste store angrep i midten av juli ved Marne. Tre dager senere gikk de allierte til motangrep. Pendelen av strategiske fordeler hadde svinget avgjørende i de alliertes favør.

De allierte lærte hardt tilvinnede leksjoner

En australsk soldat samler en fanget tysker maskingevær i landsbyen Hamel. (Bildekreditt: Australian War Memorial).

De allierte styrkene under første verdenskrig blir for ofte fremstilt som lite fleksible og ute av stand til innovasjon. Men i 1918 hadde den britiske hæren lært av sine tidligere feil og tilpasset seg, ved å utnytte ny teknologi for å utvikle en moderne, kombinert våpentilnærming til kamp.

Denne nye raffinement varvist i liten skala i gjenerobringen av Hamel i begynnelsen av juli. Det australsk-ledede angrepet, befalt av general Sir John Monash, var nøye planlagt i streng hemmelighet og benyttet bedrag for å opprettholde et overraskelsesmoment.

Operasjonen ble fullført på under to timer med færre enn 1000 mann tapt. Nøkkelen til suksessen var den dyktige koordineringen av infanteri, stridsvogner, maskingevær, artilleri og luftmakt.

Men den største demonstrasjonen av kraften til taktikk med kombinerte våpen var ennå ikke kommet.

Amiens knuste ethvert håp om en tysk seier

Etter det andre slaget ved Marne planla den overordnede sjefen for allierte styrker, Frankrikes marskalk Ferdinand Foch, en rekke begrensede offensiver langs vestfronten. Blant målene var et angrep rundt Amiens.

Planen for Amiens var basert på det vellykkede angrepet på Hamel. Hemmelighold var nøkkelen og komplekse bedrag ble utført for å skjule bevegelsen til visse enheter og forvirre tyskerne over hvor slaget ville falle. Da det kom, var de helt uforberedte.

Tyske krigsfanger er avbildet ledet mot Amiens i august 1918.

Den første dagen rykket de allierte opp til åtte mil. Denne gevinsten førte til at de mistet 9 000 menn, men det tyske dødstallet på 27 000 var enda høyere. Betydelig nok var nesten halvparten av de tyske tapene fanger.

Amiens eksemplifisertden allierte bruken av kombinert våpenkrigføring. Men det fremhevet også Tysklands mangel på effektiv respons på det.

Den allierte seieren ved Amiens var ikke bare begrenset til slagmarken; rystet av hendelsene tilbød Ludendorff sin avskjed til keiseren. Selv om det ble avvist, var det nå klart for den tyske overkommandoen at muligheten for seier hadde sluppet unna. Ikke bare hadde de allierte beseiret den tyske hæren på banen ved Amiens, men de hadde også vunnet den psykologiske kampen.

Slaget ved Amiens i august 1918 markerte begynnelsen på det som er kjent som Hundred Days Offensive, den siste perioden av krigen. Det som fulgte var en rekke avgjørende sammenstøt; arven fra de kostbare utmattelseskampene i 1916 og 1917, den psykologiske belastningen av dårlig mat og nederlag, og de alliertes taktiske tilpasningsevne tjente alle til å knuse den tyske hæren til kollaps.