Major Karl Plagge var en høytstående nazioffiser som brukte sin innflytelsesrike posisjon til å redde hundrevis av mennesker fra voldelig forfølgelse i det nazi-okkuperte Litauen, inkludert dusinvis av jødiske arbeidere og deres familier.

Som offiser i den tyske hæren ble Plagge satt over en ingeniørenhet kjent som Heereskraftfahrpark (HKP) 562 i 1941. Med base i Vilnius, Litauen, var enheten i hovedsak en tvangsarbeidsleir. Plagge var forferdet over jødeforfølgelsene i regionen, og begynte å utstede arbeidstillatelser til ufaglærte jødiske arbeidere for å anse dem som "essensielle" i den tyske statens øyne.

Senere, mot slutten av Andre verdenskrig begynte SS å storme arbeidsleire og henrette de innsatte. Mens hundrevis til slutt ble henrettet ved HKP 562, klarte Plagge å advare noen av de jødiske arbeiderne om den truende trusselen, og oppmuntret dusinvis til å gjemme seg og unnslippe døden.

Det antas at Plagge reddet livet til over 250 jødiske litauere.

Tvangsarbeidsleirer

Plagge var en veteran og ingeniør fra første verdenskrig som meldte seg inn i det nasjonalsosialistiske tyske arbeiderpartiet (senere kjent som Nazipartiet) i 1931, i håp om gjenoppbygge Tyskland etter den økonomiske kollapsen.

Etter utbruddet av andre verdenskrig i 1939, ble han innkalt til å inngå i ingeniørarbeidetanlegget som brakte ham til Vilnius, Litauen.

Arbeidsleiren HKP 562 i Vilnius var rammen for drapet på 100 000 litauiske jøder under naziregimet under andre verdenskrig: tilsynelatende en tvangsarbeidsleir, den ble drevet av et av Wehrmachts ingeniørteam. Plagge ble forferdet over grusomhetene begått av hans folk og deres lokale litauiske hjelpere.

Hold familier sammen

Som svar satte Plagge i gang bilverksteder for de mannlige jødiske innsatte å jobbe i og kranglet til hans overordnede at de ville være mer entusiastiske arbeidere hvis de kunne bo hos familiene sine. Hans visjon om HKP var mer enn bare et verksted, for de fleste var det deres tillatelse for livet.

Arbeiderne ble sertifisert av Plagge som dyktige mekanikere, men mange var uten bilkompetanse. De lærte seg nye ferdigheter veldig raskt og om ikke lenge var de de dyktige arbeiderne som Plagge hadde hevdet de var.

Til slutt krevde SS at kvinnene og barna ble fjernet da de var ledige i leirene. Plagges svar var å importere symaskiner og sette opp syverksteder og sette kvinnene og barna i arbeid også.

Atmosfæren som Plagge hadde skapt var helt unik for andre nazistiske arbeidsleirer. Han ga ordre til offiserer om at de sivile skulle behandles med respekt, og han gjorde store anstrengelser for å skaffe dem ved slik at deikke frøs, leger så de ikke skulle bli syke, og for å gi dem mer mat enn sultrasjonene SS tillot.

Etter over to år med å beskytte jødiske familier, tok Plagge en beslutning som ville hjemsøke ham resten av livet.

Forgjeves anstrengelser?

Han lot seg reise for å besøke sin egen familie: men i hans fravær stormet SS den 27. mars 1944 leiren. Det var en plan som ble gjennomført på tvers av alle leire i Litauen. Deres ordre var å samle alle barna og ta dem til døden. Dette er nå kjent som 'Kinderaktion'.

I følge vitnesbyrd fra overlevende henrettet nazistene hundrevis av fanger på siden av den vestlige bygningen, hvor likene deretter raskt ble begravet i grunne groper.

Innen 1. juli 1944 tapte Tyskland krigen, og alle anstrengelser Plagge hadde lagt ned på stedet for å redde jødene var på nippet til å gå tapt. Alt han kunne håpe på var at noen av menneskene som fortsatt hadde ly i bygningene og på en eller annen måte finner en måte å holde seg utenfor hendene på SS lenge nok til å bli befridd av den røde hæren.

Som Sovjet lukket seg inn, SS visste at de måtte etterlate så lite bevis på massedrapene som hadde funnet sted. Vaktene rundt leiren ble skjerpet og alle ble fanget innenfor rammene av bygningene, som dyr som ventet på slakting.

Plagge advarte subtilt familiene om atde ville bli etterlyst, og nå var tiden inne for å gjemme seg. Bare halvparten av de 1000 innsatte møtte opp til navneoppropet i håp om at de skulle bli skånet. De ble ført til skogen og henrettet av SS.

SS-offiserer rev gjennom leiren på leting etter de savnede innsatte. Barn gjemte seg under gulvbordene på loftet i dagevis. Sydney Handler var en av dem som gjemte seg på loftet og var bare 10 år gammel. Han husker at han hørte folk bli dratt ut av skjulet i underetasjen og marsjert ned i gårdsplassen for henrettelse. Det var en skuddrunde fra et maskingevær og deretter stillhet.

Skisse av HKP arbeidsleir tegnet av et barn som bor på stedet.

Image Credit: Paerl Good / CC BY-SA 4.0

Nazister på prøve

I 1947 ble den tidligere sjefen for en nazistisk tvangsarbeidsleir stilt for retten for sin del i den tyske okkupasjonen av Vilnius. Rettssaken avdekket at Plagge hadde orkestrert en vågal skjult operasjon for å redde de siste jødene i leiren. Men det ble også bemerket at Plagge hadde handlet ut fra humanitære prinsipper, ikke fordi han var iboende motstander av nazismen.

Til alles overraskelse kom noen få overlevende fra arbeidsleiren for å vitne på Plagges vegne. Som et resultat ble han frikjent, men i motsetning til andre følte han seg ikke frikjent for skyld. Han snakket aldri om det han gjorde fordi han trodde det rett og slett var hans plikt og at han ikke hadde gjort det ordentligfordi så mange døde. Hans tapperhet reddet livet til over 250 jødiske litauere.