No final de 1960, os americanos elegeram um novo presidente.

John Kennedy, jovem e carismático, tinha alertado sobre a pista eleitoral sobre o desafio colocado pela União Soviética.

Guerra Fria

A Segunda Guerra Mundial tinha terminado 15 anos antes, deixando o mundo dividido entre duas superpotências: os soviéticos e os Estados Unidos da América.

Os rivais anteriores se contentavam em dominar a terra e o mar, e os céus acima. Mas agora a tecnologia tinha aberto o espaço como uma nova área de rivalidade. E os soviéticos estavam vencendo.

Em 1957 o satélite soviético Sputnik foi colocado com sucesso em órbita à volta da Terra. Os americanos ficaram chocados e o pior estava para vir.

Pouco depois da eleição de Kennedy, em abril de 1961, o cosmonauta russo Yuri Gagarin, de 27 anos, foi lançado em órbita da nave espacial Vostock 1. A era dos vôos espaciais humanos havia amanhecido.

Determinado a que os EUA não cedessem espaço ao Presidente Kennedy anunciou um aumento maciço de gastos para o programa espacial americano. E um mês após o vôo de Gagarin, ele disse ao Congresso dos EUA que estava comprometendo a nação a aterrissar um homem na Lua antes do fim da década.

Isto foi mais fácil de dizer do que fazer.

Alvorada de Apolo

O anúncio de Kennedy deu o pontapé inicial da maior explosão de inovação e engenharia da história da humanidade. No início de 1960, a agência espacial americana NASA tinha lançado um projeto para construir um foguete que poderia colocar três homens no espaço com o objetivo de eventualmente orbitar, e possivelmente até pousar, na Lua. Foi chamado Apollo.

A tripulação da Apollo 11: (da esquerda para a direita) Neil Armstrong, Michael Collins e Buzz Aldrin.

Crédito da Imagem: Galeria de Vôos do Espaço Humano da NASA / Domínio Público

Com o nome do deus grego da luz, este projeto veria humanos cavalgando pelos céus como Apolo em sua carruagem.

No seu auge, empregaria 400.000 pessoas, envolveria mais de 20.000 empresas e universidades, e tudo isso custou muito mais do que o Projeto Manhattan que tinha dividido um átomo e criado uma bomba atômica durante a Segunda Guerra Mundial.

Os cientistas consideraram várias formas de levar os humanos até a Lua, e voltar com segurança novamente. Eles exploraram a idéia de lançar vários foguetes em órbita, onde eles se combinariam e iriam para a Lua.

Outra idéia era que um foguete de drone aterrisse na Lua e os astronautas se transferissem para ela para voltar para casa na Terra.

Os homens que viajariam nestas naves espaciais eram pilotos de teste saudáveis, duros, jovens, com milhares de horas de experiência de voo. Eles estariam pilotando o veículo mais complexo da história da humanidade, em um ambiente onde não havia onde cair em terra.

Foram escolhidos 32 homens. Três foram tragicamente mortos quando o interior do Módulo de Comando da Apollo 1 pegou fogo em janeiro de 1967. Foi uma terrível lembrança dos perigos do projeto, da vulnerabilidade dos astronautas e de sua total dependência de um vasto exército de técnicos.

O caminho para a Apollo 11

Após o incêndio da Apollo 1, houve um atraso. Alguns pensavam que o projeto estava acabado. Mas no final de 1968 a Apollo 7 levou três homens para uma órbita terrestre de 11 dias.

Uma Apollo 8 extremamente ambiciosa levou três homens à volta da Lua.

A Apollo 10 viu Thomas Stafford e Eugene Cernan desprenderem o módulo de aterragem do módulo de comando e descerem a menos de 15 km da superfície da Lua.

A Apollo 11 daria o próximo passo, e aterraria na Lua.