Den første dagen av slaget ved Somme i 1916 er beryktet for å levere en strålende rekord for den britiske hæren; i løpet av bare 24 timer ble 20 000 britiske soldater drept – det høyeste antallet i landets historie.

Denne enorme belastningen, som kom i en tidsalder med mekanisert og massemobilisert krigføring, er velkjent. Det som imidlertid ikke er godt kjent, er at mer enn 2000 år før, i epoken med sverd, skjold og bue, mistet den republikanske romerske hæren 2,5 ganger så mange menn på bare en enkelt dag.

Og som om et dødstall på 50 000 ikke var sjokkerende nok, ble det lidd av en mindre og lettere utstyrt karthaginsk hær. Dette slaget, som fant sted ved Cannae, var Hannibal Barcas mesterverk, og er utvilsomt en av de mest spektakulære militære seirene gjennom tidene.

De puniske krigene

Få historier fra historien kan matche den episke storheten til Hannibals marsj inn i dagens Italia under den andre puniske krigen. Det ble satt på bakgrunn av to makter som hadde vokst seg for store til å dele det sentrale Middelhavet og som et resultat kom til å kollidere med hverandre gjennom det 3. og 2. århundre f.Kr.

Karthago var et mektig maritimt imperium basert på rundt hovedstaden med samme navn som nå ligger i det moderne Tunisia. Forut for Roma som en stormakt, innen 264 f.Kr. (året for dets første sammenstøt med Roma), Kartagokontrollerte store deler av Nord-Afrika, Spania og den vestlige delen av Sicilia.

Det var denne siste provinsen som ville få Kartago til å komme i kontakt med Roma, bystaten som nå hadde kommet til å dominere store deler av Italia etter beseire de greske statene Magna Grecia (dagens Sør-Italia).

Hvordan det vestlige Middelhavet så ut ved starten av den første puniske krigen. Bildekreditt: CC

Den første krigen mellom de to maktene, kjent som den første puniske krigen, ble utkjempet over Sicilia, og viste seg å være en vippekonkurranse som fant sted på både land og sjø – sistnevnte et krigsteater som karthagerne tidligere hadde dominert.

Til slutt vant imidlertid de blodige og målbevisste romerne, til stor avsky for den karthagiske sjefen Hamilcar Barca. Barca fikk sin ni år gamle sønn, Hannibal, til å sverge at så lenge han levde, ville han aldri bli en venn av Roma.

Hamilcars hevn

Etter nederlaget, marinen og Kartagos økonomi var i en trist tilstand. Men Hamilcar var ikke ferdig. Han tok sønnene med seg og ledet en invasjon av den iberiske halvøy for å underlegge de hardføre stammene som motsto karthagisk styre. Etter farens død tok 26 år gamle Hannibal kommandoen i 221 og gjorde seg umiddelbart bemerket.

Hans ungdom og energi gjorde ham populær blant de multinasjonale soldatene under hans kommando, og enrekke imponerende seire bidro til å dempe ibererne og sikre at romerne over Balearene fulgte nøye med på gjenopplivingen av deres gamle fiende.

Sentralregjeringen i Kartago hadde undertegnet en fredsavtale med Roma etter deres tidligere nederlag. Men nå erklærte den romerske regjeringen en allianse med den uavhengige spanske byen Saguntum, vel vitende om at Hannibal planla å angripe den.

Restene av det romerske forumet i Saguntum. Syv år etter at Hannibal erobret byen i 219 f.Kr., ble den tatt av romerne. Bildekreditt: CC

Den unge karthagiske kommandøren var populær nok på dette stadiet til å ta politikken i egne hender, og marsjerte for å beleire byen uansett, kanskje med tanke på løftet til faren. Regjeringen i Afrika hadde lite annet valg enn å støtte beslutningen.

En brutal åtte måneder lang beleiring fulgte før Saguntums endelige blodige fall. Roma krevde en forklaring på Hannibals handlinger, og innen 218 f.Kr. var de to imperiene igjen i krig - men denne gangen i langt større skala. I romernes øyne hadde de allerede gitt Kartago en sjanse og denne gangen var det alt eller ingenting.

Hannibals marsj inn i Italia

Hannibals svar på krigserklæringen var enkel. Han ville fortsette sin marsj nordover gjennom Spania, helt til Alpene, og videre inn i Romas hjerteland. Han hadde 40.000infanteri, 8000 kavalerister og 38 krigselefanter da han hadde nådd foten av Alpene – i tillegg til grenseløse ambisjoner.

Men kryssingen av fjellene om våren viste seg å være en katastrofe for Hannibal, og kostet ham halvparten av hans menn og nesten alle krigselefantene hans. De fleste generaler ville ha gitt opp på dette stadiet, eller i det minste begrenset sine mål.

Hannibal er avbildet når han krysser Alpene på ingen ringere enn en elefant. Bildekreditt: Public Domain

Hannibal klarte imidlertid å vinne over troskapen til mange av de alpine gallerne som hadde plaget Roma med sine raid i århundrer. Og han hadde også en plan for å tiltrekke Romas motvillige sørlige og nordlige undersåtter til sin sak.

På tidspunktet for hans første store slag med Roma ved Trebia i desember, var Hannibals hær tilbake til 40 000 infanterister (selv om de var ikke godt rustet som deres romerske fiender). Hæren hans var fortsatt sterkt undertall, men det så ikke ut til å spille noen rolle da romerne ble solid beseiret ved Trebia og Trasimenesjøen.

Denne sistnevnte seieren tok Hannibal dypt inn i de fruktbare landene i Italia og satte Roma i en stat av blind panikk. Hadde Hannibal slått til i Roma da, kunne historien ha vært veldig annerledes, men han hadde ingen beleiringsvåpen og ventet fortsatt på at Romas allierte skulle hoppe av for å jevne opp tallene.

Midt i disse omstendighetene ble Quintus Fabius utnevnt til en nødsituasjondiktator i Roma. Han førte en utmattelsespolitikk, mens han nektet å møte karthagerne i en kamp. Disse taktikkene lyktes i å frustrere Hannibal i et år, men innen 216 f.Kr. ble Romas folk sinte. De ønsket at seier og denne inntrengeren skulle fjernes for enhver pris.

Romerne drar til Hannibal

For å møte kravene til Roma-folket og ta imot Hannibal, en romersk hær av enestående størrelse måtte monteres. Noen estimater anslår størrelsen på denne hæren så høy som 90 000 mann, selv om 50-70 000 anses som mer sannsynlig.

Allikevel var en hær av en slik størrelse enormt imponerende for en stat som er mindre enn dagens Italia i den antikke verden. Det dverget selv de høyeste tellingene av Hannibals styrker, som bare utgjorde rundt 40-50 000.

Romernes fiende var i mellomtiden langt sør for Roma, og forsøkte å kurere de tidligere greske bystatene der, som hadde liten forkjærlighet for sine romerske erobrere. Hannibal hadde tilbrakt vinteren og våren nede i disse milde og fruktbare landene, og hans egne menn hadde samlet inn høsten, noe som betyr at de var godt mette og klare.

Ivrig etter å ta initiativet, grep Hannibal det viktige forsyningspost i Cannae om våren, og ventet på at romerne skulle komme til ham. De forpliktet.

Romerne ble kommandert av to konsuler ved navn Varro og Paullus, og beretningene til gamle historikere forteller omVarro vant en mindre trefning på veien til Cannae, som dyrket en farlig følelse av hybris i dagene fremover.

Selv om moderne historikere mener at Varros ganske lave opphav gjorde ham til noe av en syndebukk for senere forfattere, men han fortsatt hadde all grunn til å være trygg etter trefningen. Ikke bare hadde han flere menn, men de var også kledd i tunge rustninger og kjempet for sine hjemland mot en fillete hær av gallere, afrikanere og spanjoler som var veldig langt hjemmefra.

Hannibal's invasjonsvei. Bildekreditt: The Department of History, United States Military Academy / CC

Varro tar en risiko

I gammel krigføring var utplasseringen av tropper avgjørende. Tidenes standardformasjon var linjer med lettere foran og deretter tyngre infanteri i midten, med kavaleriet som beskyttet flankene. Varro var imidlertid på vakt mot Hannibals geni og ønsket å prøve noe annet.

Han ledet mennene sine i sentrum til å stå mye nærmere hverandre enn normalt, og skapte en tett knyttneve av pansrede menn som ville knuse gjennom svakere karthagisk linje.

Hannibal plasserte i mellomtiden sine spanjoler og iberiere i sentrum og sine veteranafrikanere på flankene. Dette betydde at for romerne så oppgaven med å bryte gjennom midten av linjen og dele fiendens hær lett ut.

Men Hannibal visste at slagetkunne vinnes via de karthagiske kavaleristene – som han plasserte overfor deres romerske kolleger – i stedet for i infanteriets ulikt sammenstøt.

Denne delen av slagmarken var også der kampene begynte. Mens det romerske infanteriet marsjerte fremover, engasjerte Hannibals ryttere – kommandert av broren Hasdrubal – sine kolleger og satte dem på flukt etter en kort og ond kamp.

Hannibals afrikanske soldater vinner dagen

Av nå var det saktegående romerske infanteriet allerede avslørt, men støvskyene kastet opp av så mange tusen menn på en varm augustdag gjorde at de ikke var klar over faren. Da de møtte det lette galliske og spanske infanteriet i sentrum, beordret den karthagiske generalen troppene sine om ikke å engasjere seg fullt ut, men å trekke seg jevnt tilbake i møte med den tettpakkede fienden.

I mellomtiden fortsatte romerne å presse på. lenger og lenger frem, så rasende over at fienden nektet å bli liggende at de ignorerte veteranafrikanerne, som hadde holdt seg på plass og nå var farlig plassert på romernes flanker.

Hvordan Hannibals menn beseiret den romerske hæren. Bildekreditt: The Department of History, United States Military Academy / CC

Da Varros menn avanserte, begynte afrikanerne å presse dem inn til de til slutt ble så presset sammen at de knapt klarte å svinge sverdene. Hannibal ga deretter afrikanerne sineordre om å angripe de romerske flankene, fullstendig omringe den romerske hæren og fullføre tangbevegelsen – et av de tidligste eksemplene på denne taktikken som ble brukt i militærhistorien.

En gang Hannibals kavalerister hadde truffet den romerske bakenden for å fullføre kaos, kampen endte som en konkurranse. Slaktingen fortsatte imidlertid.

Tusenvis av romere ble massakrert hele morgenen, i panikk, forvirret og innlemmet som storfe, uten å unnslippe med karthagere på alle kanter. Selv om noen skar seg gjennom til nærmeste by, lå det store flertallet av den massive hæren døde på Cannae-sletten, og Roma var i en tilstand av bedøvet terror.

Roma lever for å kjempe en annen dag – bare

Etter slaget virket Romas overlevelse oppriktig truet. Over en femtedel av alle romerske menn over 17 år hadde dødd på en enkelt dag, mens de gamle greske byene, sammen med kong Filip av Makedonien, sluttet seg til Hannibal etter nederlaget.

Denne statuen viser Hannibal teller signetringene til romerske riddere drept i slaget ved Cannae. Bildekreditt: Public Domain

Og likevel overlevde Roma. Kanskje dens reaksjon på Cannae er den beste demonstrasjonen av hvorfor romerne kom til å styre den kjente verden. De nektet å gi seg, og sluttet å risikere alt mot Hannibal i åpen kamp, ​​dannet nye hærer og jordet ham med en brente jord-politikk inntil han ble tvunget til åreturnere til Afrika i møte med en romersk invasjon.

Den nye helten i Roma, Scipio Africanus, dannet kjernen i hæren hans med de overlevende fra Cannae, som ydmykende var blitt forvist til Sicilia etter deres nederlag, men vant forløsning i det avgjørende utkjempede slaget ved Zama i 202 f.Kr.

Som et resultat er ikke årsakene til slaget ved Cannaes varige berømmelse politiske, selv om det dannet klimakset i den romantiske perioden med Hannibals dødsdømte. invasjon av Italia. Den veltet ikke Roma, og reddet heller ikke – til syvende og sist – Kartago fra ødeleggelse i hendene på den nyere makten mindre enn hundre år senere.

Det har imidlertid blitt undervist konsekvent i militærakademier siden som den perfekte måten. å ødelegge en overlegen styrke fullstendig ved å bruke omringing, og har fascinert alle de store kommandantene i moderne tid, fra Frederick den store og Napoleon til Eisenhower, som sa: "I moderne krig søker hver bakkekommandant å duplisere det klassiske eksemplet på Cannae".