Charles I er fortsatt en av de største kunstsamlerne England noensinne har kjent, og samler en imponerende samling på rundt 1500 malerier av noen av de største kunstnerne på 1400-, 1500- og 1600-tallet, og ytterligere 500 skulpturer .

Etter at han ble henrettet i 1649, ble mye av samlingen solgt til en brøkdel av dens sanne verdi i et forsøk fra det nyopprettede Commonwealth for å skaffe midler. Et stort antall verk ble kjøpt tilbake under restaureringen, men oppholdsstedet til mange av dem har gått tapt til historien.

Legenden om Charles' storslåtte samling har fanget fantasien til kunsthistorikere i århundrer: men hva gjorde det så bemerkelsesverdig, og hva skjedde med det?

En lidenskapelig samler

Charles' lidenskap for kunst ble sagt å stamme fra en reise til Spania i 1623: det var her han først ble utsatt for pompen og majesteten ved det spanske hoffet, samt den omfattende samlingen av verker av Tizian, Habsburgerne, hadde samlet. På samme reise kjøpte han sitt første stykke av Titian, Woman with a Fur Coat, og brukte ødeleggende, til tross for turens formål – å sikre en ekteskapsallianse mellom Charles og Infanta of Spain – og mislyktes totalt.

Woman in a Fur Coat (1536-8) av Titian

Image Credit: Public Domain

Etter hans tiltredelse til tronen i1625 begynte Charles raskt å kjøpe en fantastisk ny kolleksjon. Hertugene av Mantua solgte mye av samlingen sin til Charles gjennom en agent, og han begynte raskt å anskaffe andre verk av Titian, da Vinci, Mantegna og Holbein, i tillegg til å investere i nordeuropeiske stykker også. Dette var et vannskille i historien til engelske kongelige kunstsamlinger: Charles overgikk langt sine forgjengere, og hans krevende smak og stil betydde at et stykke av Europas levende visuelle kultur ble fremmet i England for første gang.

Charles utnevnt Anthony van Dyck som hovedhoffmaler, og bestilte portretter av seg selv og hans familie av Rubens og Velazquez. Mange anser det som noe gripende at noe av det siste Charles ville ha sett før han ble henrettet, var det utsmykkede Rubens-taket på Banketthuset i Whitehall som Charles bestilte og senere fikk installert på 1630-tallet.

God smak

Som konge var det vanskelig for Charles å reise og se malerier i kjødet før han kjøpte dem. I stedet begynte han å stole mer og mer på agenter som gjennomsøkte Europas samlinger og salg for ham. Det ble sagt at han ikke bare var en febrilsk samler, men også en masete. Han hadde spesifikk smak og ønsket en bred samling: i sitt ønske om å skaffe seg en da Vinci byttet han to verdifulle malerier av Holbein og Titian.

Mens Charles’ nye kolleksjon varabsolutt et symbol på kongemakt, ære og overlegen smak, det kom ikke billig. Penger til innkjøpene måtte på en eller annen måte skaffes, og kostnadene overgikk langt det kongekassen alene hadde råd til. Først gjennom parlamentet, og senere gjennom en rekke arkaiske skatter og avgifter under hans personlige styre, sørget Charles for at en stor del av den økonomiske byrden til hans praktfulle nye samling falt på hans undersåtter. Ikke overraskende hjalp dette lite på ryktet hans blant parlamentet og undersåttene.

The Commonwealth Sales

I en enestående vending ble Charles henrettet i 1649 på grunn av forræderi og hans varer og eiendom ble beslaglagt av den nye regjeringen i Commonwealth. Etter nesten et tiår med borgerkrig hadde den nye regjeringen et sårt behov for penger. Godt hjulpet av en inventar over Charles' malerier samlet på slutten av 1630-tallet, vurderte og gjenskapte de en inventar av den avdøde kongens samling og holdt deretter et av de mest bemerkelsesverdige kunstsalgene i historien.

Taket på banketthuset, Whitehall. Bestilt av Charles I i ca. 1629, ble han henrettet like utenfor.

Image Credit: Michel wal / CC

Alt som kunne selges fra Charles’ kunstsamling var. Noen soldater og tidligere palassansatte som hadde lønn på etterskudd fikk lov til å ta malerier som var av tilsvarende verdi: et av de kgl.Husholdningens tidligere rørleggere stakk av med et mesterverk fra 1500-tallet av Jacopo Bossano som nå er i den kongelige samlingen.

Andre, relativt vanlige mennesker, snappet opp stykker som bare har dukket opp igjen etter tiår i private samlinger. Uvanlig var alle og enhver velkomne til å delta på salg og kjøp av stykker: det var utpreget konkurransedyktig.

Mange av Europas kongehus – forferdet over hendelser i England – var ikke mindre kunnskapsrike, og kjøpte opp diverse titianere og van Dycks. for relativt lave priser for egne kolleksjoner. I møte med et røverkjøp, virket det som om det faktum at pengene deres drev et nytt republikansk regime, bleknet til ubetydelighet.

Detaljerte salgssedler ble laget av Cromwells nye regime, med detaljer om prisen hver del ble solgt for og som kjøpte den. Kunstnere som Rembrandt, som er universelt kjent og ettertraktet i kunstverdenen i dag, var virtuelle nobodys på dette tidspunktet, og solgte for småpenger sammenlignet med datidens kunstneriske giganter som Titian og Rubens, hvis arbeid ble snappet opp for mye større summer.

Hva skjedde videre?

Etter restaureringen av monarkiet i 1660, gjorde den nye kongen, Karl II, forsøk på å kjøpe tilbake det han kunne av farens samling, men mange hadde forlatt England og gikk inn i andre kongelige samlinger over hele Europa.

Omfattende etterforskningsarbeid betyr at identiteten og oppholdsstedet tilomtrent en tredjedel av Charles' samling er bestemt, men det etterlater fortsatt over 1000 stykker som effektivt har forsvunnet, enten i private samlinger, ødelagt, tapt eller malt på nytt i løpet av årene, eller fordi de hadde beskrivelser som har gjort det nesten umulig å spore spesifikke stykker.

Den kongelige samlingen har rundt 100 gjenstander i dag, med andre spredt over verdens største gallerier og samlinger. Den sanne prakten til hele samlingen vil aldri bli gjenskapt, men den har oppnådd en litt legendarisk status blant historikere og kunsthistorikere i den moderne verden.

Enda viktigere er at Charles' arv fortsetter å definere britiske kongelige samlinger i dag : fra måten han fremstilte seg selv på til stilene og variasjonen han samlet, sørget Charles for at kunstsamlingen hans var i forkant av estetikk og smak og satte en standard som hans etterfølgere har forsøkt å oppnå siden.