Durante muito tempo, os Neandertais foram vistos como o clássico 'outro' na história da evolução humana. O homininim menos inteligente e necrófago que perdeu para os homossexuais neste 'Grande Jogo' e se extinguiu.

Mas essa visão mudou nos últimos anos. Graças aos novos desenvolvimentos científicos e à riqueza da arqueologia Neandertal que temos sobrevivido, arqueólogos e antropólogos conseguiram desfazer esses velhos mitos. Novas descobertas revelaram muito mais sobre os estilos de vida das comunidades Neandertal em todo o mundo pré-histórico. Uma parte extraordinária dessa grande riqueza de informaçãoé o que os especialistas podem agora verificar sobre a dieta dos Neandertais: sobre o que uma comunidade de caçadores-colectores Neandertais consumiu.

Construído de forma diferente

Quando alguém menciona os Neandertais hoje em dia, você seria perdoado por pensar instantaneamente na sua impressionante estrutura corporal. Estes eram hominins maiores e mais volumosos - bem adequados para estilos de vida cheios de ação. Por causa disso, eles precisavam de mais energia do que um ser humano normal hoje em dia. Eles precisavam de mais comida para se sustentarem e à sua comunidade.

Homo neanderthalensis. Crânio descoberto em 1908 em La Chapelle-aux-Saints (França).

Crédito da imagem: Luna04 / CC BY 2.5 via Wikimedia Commons

Os Neandertais consumiam uma grande variedade de alimentos. O que comiam dependia em grande parte do ambiente local - os animais e a vegetação que coexistiam ao lado dessas comunidades pré-históricas. Naturalmente, para combater diferentes tipos de presas, vemos também uma grande variação nas técnicas de caça empregadas pelas comunidades Neandertais, vivendo em diferentes áreas do Mundo. E não se enganem, para caçaras suas presas por vezes perigosas, os Neandertais eram caçadores experientes. Tinham de ser.

As armas incluíam lanças de madeira e pontas de pedra; enquanto isso, raspadores e outras ferramentas foram empregados para habilmente caçar presas e para extrair o máximo de alimento possível de uma carcaça.

Mas de que tipos de presas estamos a falar?

Megafauna

Os Neandertais surgiram como uma espécie distinta c.450.000 anos atrás e existiram por cerca de 350.000 anos antes de perdê-los de vista no registro arqueológico. Como tal, eles viveram durante o Paleolítico de meia-idade. Temos evidências para essas comunidades existentes em toda a Eurásia: desde as Ilhas Britânicas até as fronteiras da China.

Os Neandertais existiam numa época em que alguns dos mais icônicos megafaunas pré-históricos percorriam o mundo. E os arqueólogos têm provas abundantes para os Neandertais caçarem alguns desses animais gigantescos e antigos que incluíam tanto mamutes quanto elefantes.

Na Ilha de Jersey, por exemplo, onde sabemos que os Neandertais estavam presentes, foram descobertos montes de ossos de mamute abatidos no sítio paleolítico de La Cotte de St Brelade. Um potencial "local de morte em massa", onde manadas de mamute foram conduzidas sobre os penhascos por caçadores do Neanderthal.

Crânio de rinoceronte dos depósitos do Paleolítico Inferior em La Cotte de Saint Brélade. 120-250.000 anos de idade.

Presas mais pequenas

Mas a caça ao Neanderthal não se restringia apenas à maior megafauna que andava no planeta pré-histórico. Sabemos que eles também caçavam outra grande caça: auroque, cavalos grandes, rinocerontes, ursos, ibex, renas, etc. Não importava onde uma comunidade do Neanderthal estava baseada, evidências arqueológicas sugerem que eles caçariam presas grandes, locais.

A par das presas maiores, os Neandertais também caçariam caça menor. Esta caça de pequenos animais pode ter sido menos impressionante do que derrubar um mamute, mas parece ter sido uma parte muito significativa de muitas dietas dos Neandertais. Por exemplo, em toda a Península Ibérica, temos provas de que os Neandertais consomem uma grande variedade de caça pequena: coelhos, lebres, marmotas e aves comopato, por exemplo.

E não são apenas as presas terrestres que foram descobertas; os locais de marisco também sobrevivem, documentando como os Neandertais também podiam, ocasionalmente, consumir vida marinha grande e pequena: golfinhos, focas, caranguejos e peixes, por exemplo. A comida que uma comunidade Neandertal consumia dependia do habitat em que viviam.

Plantas

Embora uma parte significativa da dieta de um Neanderthal, sabemos que estes hominídeos não consumiram apenas carne. Graças à análise científica dos restos do Neanderthal, sabemos que em todo o mundo pré-histórico, em vários climas, os Neandertais consumiram uma grande variedade de plantas. Nozes, sementes e frutos, por exemplo.

Desde locais como Shanidar Cave no Oriente Próximo, onde vários indivíduos mostram evidências de comer frutas como as tamareiras antes do seu falecimento, até Krapina na Croácia - onde o desgaste encontrado nos dentes dos Neandertais sugeria que o forrageamento da vegetação comestível era uma parte fundamental do estilo de vida desta comunidade. Estes Neandertais eram caçadores experientes, mas também eram colecionadores experientes.

Canibalismo entre os Neandertais

A menção da caverna Krapina na Croácia também nos leva a um aspecto mais infame associado aos Neandertais: que eles eram canibais. A própria Krapina tem sido estudada há mais de 100 anos; os restos de Neanderthal descobertos aqui incluíam muitas marcas de desflorescência, levando os primeiros estudiosos a afirmar que isso era um sinal de canibalismo na comunidade.

Mais recentemente, porém, esta visão foi desafiada. Estudiosos como Mary Russell argumentaram recentemente que estes restos mortais de Neanderthal estavam sendo tratados de forma diferente dos restos mortais dos animais descobertos nas proximidades. Se este fosse o caso, as marcas podem não ter a ver com canibalismo, mas com um ritual, com um ato pós-histórico? Um segundo enterro, talvez?

O debate vai continuar. No entanto, parece haver alguns casos de certos locais que indicam canibalismo entre certos grupos Neandertais. Mas isto não era prática normal; estes são casos extraordinários. O canibalismo não foi um dos pilares da dieta dos Neandertais.

Leitura adicional:

Rebecca Wragg-Sykes é arqueóloga, autora e bolsista honorária da Universidade de Liverpool, seu primeiro livro KINDRED: Neanderthal Life, Love, Death and Art é um bestseller aclamado pela crítica e premiado: um mergulho profundo na ciência do século 21 e na compreensão desses parentes antigos.