Em 18 de junho de 1815 dois exércitos gigantes enfrentaram ao sul de Bruxelas; um exército anglo-africano, liderado pelo Duque de Wellington, enfrentou uma força liderada por Napoleão Bonaparte no que seria sua última batalha - Waterloo.

O caminho para Waterloo

Napoleão tinha sido restaurado como Imperador da França após escapar do exílio, mas a Sétima Coligação de potências europeias tinha-o declarado fora-da-lei e mobilizado um exército de 150.000 homens para o forçar a sair do poder. Mas Napoleão sentiu uma oportunidade de destruir os Aliados num ataque relâmpago às suas forças na Bélgica.

Em junho de 1815, Napoleão marchou para o norte. Ele atravessou para a Bélgica em 15 de junho, conduzindo brilhantemente uma cunha entre o exército britânico e aliado de Wellington, baseado em torno de Bruxelas, e um exército prussiano em Namur.

Enquanto os aliados lutavam para responder, Napoleão pulsava primeiro nos Prussianos, levando-os de volta a Ligny. Napoleão teve a sua primeira vitória da campanha, que seria a última.

Coligação em retiro

O 28º Regimento no Quatre Bras - (aproximadamente às 17:00) - Elizabeth Thompson - (1875).

As tropas britânicas impediram um destacamento do exército de Napoleão em Quatre-Bras, mas enquanto os prussianos recuavam, Wellington deu a ordem de recuar. Arrasados pela chuva torrencial, os homens de Wellington seguiram para o norte. Ele ordenou que eles tomassem posição numa colina defensiva que ele havia identificado ao sul de Bruxelas.

Foi uma noite difícil. Os homens dormiram em tendas de lona que deixavam entrar a água. Milhares de pés e cascos atiravam o chão para um mar de lama.

Estávamos até os joelhos em lama e água fedorenta.... Não tínhamos escolha, tínhamos que nos acomodar na lama e na sujeira o melhor que podíamos..... Homens e cavalos tremendo de frio.

Mas, na manhã de 18 de Junho, as tempestades tinham passado.

Napoleão planejou um ataque ao exército britânico e aliado, na esperança de rompê-lo antes que os prussianos pudessem vir em seu auxílio e capturar Bruxelas. À sua maneira estava o exército poliglota de Wellington, aliado não testado. Wellington fortaleceu sua posição ao transformar três grandes complexos agrícolas em fortalezas.

18 de Junho de 1815: A Batalha de Waterloo

Napoleão superou Wellington e suas tropas eram veteranos experientes. Ele planejou uma grande barragem de artilharia, seguida de infantaria em massa e ataques de cavalaria.

Suas armas - por causa da lama - não se posicionaram, mas ele escovou as preocupações, dizendo ao seu pessoal que Wellington era um general pobre e que nada mais seria do que tomar o café da manhã.

O seu primeiro ataque seria contra o flanco ocidental de Wellington, para distrair a sua atenção antes de lançar um ataque francês mesmo no seu centro. O alvo eram os edifícios agrícolas de Hougoumont.

Por volta de 1130 as armas de Napoleão se abriram, 80 armas enviando balas de canhão de ferro atiradas para as linhas aliadas. Uma testemunha ocular as descreveu como sendo como um vulcão. Então começou o assalto à infantaria francesa.

A linha aliada foi empurrada para trás. Wellington teve de agir rapidamente e destacou a sua cavalaria para uma das mais famosas cargas da história britânica.

A carga dos escoceses cinzentos durante a Batalha de Waterloo.

A cavalaria caiu sobre a infantaria francesa; 2.000 cavaleiros, algumas das mais ilustres unidades do exército, os salva-vidas de elite assim como os dragões da Inglaterra, Irlanda e Escócia. Os franceses se dispersaram. Uma massa de homens em fuga retornou às suas próprias linhas. A cavalaria britânica, em alta excitação, seguiu-os e terminou entre os canhões franceses.

Outro contra-ataque, desta vez por Napoleão, que enviou os seus lendários lanceiros e cuirassiers blindados para expulsar os exaustos homens e cavalos aliados. Esta agitada serra-ção terminou com ambos os lados de volta onde tinham começado. A infantaria francesa e a cavalaria aliada sofreram ambas perdas terríveis e cadáveres de homens e cavalos espalhados pelo campo de batalha.

O Marechal Ney ordena a acusação

Por volta das 16h, o delegado de Napoleão, Marechal Ney, o "mais corajoso dos valentes", pensou ter visto uma retirada aliada e lançou a poderosa cavalaria francesa para tentar inundar o centro aliado que ele esperava que pudesse estar vacilante. 9.000 homens e cavalos apressaram as linhas aliadas.

A infantaria de Wellington tem quadrados de forma imediata. Um quadrado oco com cada homem apontando sua arma para fora, permitindo toda a defesa.

Onda após onda de cavalaria carregada. Uma testemunha ocular,

"Nem um homem presente que sobreviveu poderia ter esquecido, depois da vida, a terrível grandeza daquela carga. Você descobriu à distância o que parecia ser uma linha esmagadora e longa, que, sempre avançando, brilhava como uma onda tempestuosa do mar quando capta a luz do sol.

Sobre eles vieram até se aproximarem o suficiente, enquanto a própria terra parecia vibrar sob a trovoada vagabundagem do hospedeiro montado. Poder-se-ia supor que nada poderia ter resistido ao choque desta terrível massa em movimento".

Mas a linha britânica e aliada acabou de se manter.

A carga dos Lanceiros e Carabineiros Franceses em Waterloo.

"A noite ou os prussianos devem vir"

No final da tarde, o plano de Napoleão tinha estagnado e ele agora enfrentava uma terrível ameaça. Contra as probabilidades, o exército de Wellington tinha-se mantido firme. E agora, do leste, os prussianos estavam chegando. Derrotados dois dias antes em Ligny, os prussianos ainda tinham lutado neles, e agora ameaçavam apanhar Napoleão.

Napoleão recolocou homens para atrasá-los e redobrou seus esforços para esmagar as linhas de Wellington. A fazenda de La Haye Sainte foi capturada pelos franceses. Eles empurraram artilharia e atiradores de elite para dentro dela e explodiram o centro aliado à queima-roupa.

Sob terrível pressão, disse Wellington,

"A noite ou os Prussianos têm de vir."

O ataque prussiano ao Plancenoit por Adolph Northen.

Comprometendo a Velha Guarda

Os prussianos estavam chegando. Mais e mais tropas caíram sobre o flanco de Napoleão. O imperador estava sob ataque quase de três lados. Em desespero, ele jogou sua última carta. Ele ordenou sua última reserva, suas melhores tropas para avançar. A guarda imperial, veteranos de dezenas de suas batalhas, marchou pela encosta acima.

A artilharia holandesa bateu nos guardas, e uma carga de baioneta holandesa pôs um batalhão a voar; outros se inclinaram para a crista do cume. Quando chegaram, encontraram-na estranhamente silenciosa. 1.500 guardas britânicos a pé estavam deitados, à espera que o comando saltasse e disparasse.

Quando o exército francês viu a Guarda recuar, um grito subiu e todo o exército se desintegrou. A poderosa força de Napoleão foi transformada em uma multidão de homens em fuga. Acabou.

"Um espectáculo que nunca esquecerei"

Quando o sol se pôs no dia 18 de Junho de 1815, corpos de homens e cavalos acenderam o campo de batalha.

Algo como 50.000 homens tinham sido mortos ou feridos.

Uma testemunha ocular visitou-o alguns dias depois:

A visão era horrível demais para ser vista. Senti-me doente no estômago e fui obrigado a voltar. A multidão de carcaças, os montes de feridos com membros mutilados incapazes de se moverem, e perecendo por não terem as feridas vestidas ou pela fome, como os anglo-saxões eram, naturalmente, obrigados a levar consigo os seus cirurgiões e carroças, formaram um espetáculo que jamais esquecerei.

Foi uma vitória sangrenta, mas decisiva. Napoleão não teve outra escolha senão abdicar uma semana depois. Preso pela Marinha Real, rendeu-se ao capitão de HMS Bellerophon e foi levado para o cativeiro.