Da Vilhelm Erobreren krysset kanalen i 1066 med en hær på 7000 normannere, begynte en ny tidsalder i engelsk historie. Ledet av det mektige huset Normandie, innledet dette nye dynastiet av herskere en tidsalder for motte-and-bailey-slottet, det føydale systemet og det engelske språket slik vi kjenner det.

Normannisk styre i England var imidlertid ikke uten sine utfordringer. Med spenning og dynastisk usikkerhet raste opprøret, familien ble fengslet (eller kanskje til og med drept) hverandre, og landet vaklet på kanten av anarki flere ganger.

I løpet av deres århundrelange regjeringstid, her er de 4 normanniske kongene som styrte England i rekkefølge:

1. Vilhelm Erobreren

Født rundt 1028, Vilhelm Erobreren var det uekte barnet til Robert I, hertugen av Normandie og Herleva, en kvinne ved hoffet som sies å ha fanget Roberts hjerte, til tross for at hun ikke var av edelt blod. Etter farens død ble han den mektige hertugen av Normandie, og i 1066 fant Vilhelm seg selv som en av de 5 fordringshavere til den engelske tronen, etter Edward Bekjennerens død.

Den 28. september 1066 seilte over Den engelske kanal og møtte Harold Godwinson, den mektigste tronbeskytteren, i slaget ved Hastings. William vant det nå beryktede slaget, og ble den nye kongen av England.

William the Conqueror, British Library Cotton MS Claudius D. II, 14thårhundre

Image Credit: British Library / Public domain

For å konsolidere sitt styre, satte William i gang med å bygge en enorm legion av motte-and-bailey-slott over hele landet, og installerte sine nærmeste normanniske herrer i maktposisjoner, og omorganisering av det eksisterende engelske samfunnet til et nytt ansettelsessystem. Hans styre var imidlertid ikke uten motstand.

I 1068 gjorde nord opprør og slaktet den normanniske herren som William hadde innsatt som jarl av Northumberland. William svarte med å brenne hver landsby fra Humber til Tees til bakken, slakte innbyggerne deres og salte jorden slik at utbredt hungersnød fulgte.

Dette ble kjent som 'harrying of the North', hvorav middelaldersk kroniker Orderic Vitalis skrev: «ingen andre steder hadde han vist slik grusomhet. Dette gjorde en reell endring. Til sin skam gjorde William ingen anstrengelser for å kontrollere sitt raseri, og straffet de uskyldige med de skyldige.»

I 1086 forsøkte William å bekrefte sin makt og rikdom ytterligere ved å utarbeide Domesday Book. Domesday Book, som registrerte befolkningen og eierskapet til hvert eneste landskrap i landet, avslørte at i løpet av de 20 årene siden den normanniske invasjonen, hadde Williams erobringsplan vært en triumf.

Han hadde 20 % av formuen i England, hans normanniske baroner 50%, kirken 25%, og den gamle engelske adelen bare 5%. Den angelsaksiske dominansen i England var over.

2. WilliamRufus

I 1087 døde Vilhelm Erobreren og ble etterfulgt som konge av England av sønnen Vilhelm II, også kjent som Rufus (den røde, på grunn av hans røde hår). Han ble etterfulgt som hertug av Normandie av sin eldste sønn Robert, og hans tredje sønn Henry fikk den korte enden av pinnen – 5000 pund.

Å bryte de normanniske landene førte til dyp rivalisering og uro mellom brødrene, med William og Robert forsøkte å ta hverandres land ved flere anledninger. I 1096 avledet imidlertid Robert sin militære oppmerksomhet østover for å bli med i det første korstoget, og ga et skinn av fred mellom paret da William regjerte som regent i hans fravær.

William Rufus av Matthew Paris, 1255

William Rufus var ikke en helt populær konge og var ofte på kant med kirken – spesielt Anselm, erkebiskop av Canterbury. Paret var uenige i en rekke kirkelige spørsmål, og Rufus sa en gang: "i går hatet jeg ham med stort hat, i dag hater jeg ham med enda større hat, og han kan være sikker på at i morgen og senere vil jeg hate ham kontinuerlig med stadig sterkere mer bittert hat.»

Da Rufus aldri tok en kone eller ble far til noen barn, har det ofte blitt antydet at han enten var homofil eller bifil, noe som gjorde ham ytterligere fremmedgjort fra baronene og kirkemennene i England. Hans bror Henry, en kjent planlegger, antas også å ha vekket uro blant dissemektige grupper.

Den 2. august 1100 jaktet William Rufus og Henry i New Forest sammen med en gruppe adelsmenn da en pil ble skutt gjennom kongens bryst og drepte ham. Selv om det er registrert som ved et uhell skutt av en av mennene hans, Walter Tirel, har omstendighetene rundt Williams død forvirret historikere siden det skjedde, spesielt da Henry deretter løp til Winchester for å sikre den kongelige statskassen før han ble kronet til konge bare dager senere i London.

3. Henry I (1068-1135)

Nå på tronen, satte den barske, men effektive Henrik I i gang med å konsolidere sin makt. Han giftet seg med Matilda av Skottland i 1100 og paret fikk to barn: William Adelin og keiserinne Matilda. Selv om han hadde arvet konflikten med sin bror Robert av Normandie, ble denne opphevet i 1106 da Henry invaderte brorens territorium, og fanget og fengslet ham resten av livet.

Henry I i Cotton Claudius D. ii manuskript, 1321

I England begynte han deretter å promotere en rekke 'nye menn' i maktposisjoner. Baroner som allerede var velstående og mektige hadde ikke behov for en monarks beskyttelse. Menn på fremmarsj var imidlertid altfor villige til å tilby sin lojalitet i bytte mot belønning. For å forvandle monarkiets økonomiske situasjon ble statskassen opprettet under Henrys regjeringstid, der lensmenn fra hele landet ville bringe pengene sine til kongen for å bliregnet.

25. november 1120 ble fremtiden til den engelske arven kastet i kaos. Henry og hans 17 år gamle sønn og arving William Adelin kom tilbake fra kamp i Normandie, og seilte over Den engelske kanal på separate båter. Med passasjerene fullstendig beruset av fest, knuste det hvite skipet med William inn i en stein utenfor Barfleur i mørket, og alle druknet (bortsett fra en heldig slakter fra Rouen). Det sies at Henry jeg aldri smilte igjen.

Passert av angst for hvem som skulle etterfølge ham, forpliktet Henry baronene, adelen og biskopene i England til å sverge troskap til sin nye arving, Matilda.

4. Stephen (1096-1154)

En kvinne hadde aldri styrt England i sin egen rett, og etter Henrys plutselige død 1. desember 1135 begynte mange å tvile på om man kunne.

Med Matilda på kontinentet med sin nye ektemann Geoffrey V fra Anjou, som ventet i vingene for å fylle plassen hennes var Stephen av Blois, Henry I sin nevø. I en bisarr skjebnesvending hadde Stephen også vært på Det hvite skipet den skjebnesvangre dagen, men likevel dratt før den satte i gang, da han led av en forferdelig magesmerter.

Kong Stephen stod sammen med en falk. , Cotton Vitellius A. XIII, f.4v, c.1280-1300

Image Credit: British Library / public domain

Stephen seilte umiddelbart fra Normandie for å kreve kronen, hjulpet av sin bror Henry av Blois, biskop av Winchester som beleilig holdtnøklene til det kongelige statskassen. Den rasende Matilda begynte i mellomtiden å samle en hær av støttespillere og satte seil for å invadere England i 1141. Borgerkrigen kjent som anarkiet hadde begynt.

I 1141, i slaget ved Lincoln, ble Stephen tatt til fange og Matilda utropt til dronning. Hun ble imidlertid aldri kronet. Før hun rakk å komme seg til Westminster ble hun kastet ut av London av dets misfornøyde borgere.

Stephen ble løslatt, hvor han ble kronet for andre gang. Året etter tok han nesten Matilda til fange ved beleiringen av Oxford Castle, likevel gled hun unna usett gjennom snølandskapet, kledd i hvitt fra topp til tå.

I 1148 hadde Matilda gitt opp og returnert til Normandie, men ikke uten å etterlate en torn i Stephens side: sønnen Henry. Etter to tiår med kamp, ​​signerte Stephen i 1153 Wallingford-traktaten og erklærte Henry som hans arving. Han døde året etter og ble erstattet av Henry II, og begynte en periode med gjenoppbygging og velstand i England under Angevin-grenen til det mektige House of Plantagenet.