Depois de Dunquerque, o grande esforço britânico contra a Alemanha foi travado contra o Afrika Korps de Rommel na Líbia, em Cyrenaica e no Egito. Winston Churchill havia despendido muitos recursos e grande parte de seu tempo na construção do Oitavo Exército em uma arma de alguma magnitude.

E em junho de 1942, humilhantemente quando Churchill estava em Washington, Tobruk, que tinha resistido a um cerco de cerca de 8 meses no ano anterior, tinha caído com apenas um tiro disparado. Foi um desastre segundo apenas para Cingapura em fevereiro. Churchill estava determinado a agir.

Em agosto de 1942 ele voou para o Cairo, acompanhado pelo General Alan Brooke, Chefe do Estado-Maior Geral Imperial (CIGS). Eles acharam o exército perplexo com a sua longa retirada e o comando abalado. A confiança em seu chefe, o General Auchinleck, e no homem que ele havia escolhido para assumir o comando do exército (General Corbett) era zero. Mudanças tiveram que ser feitas.

O papel crucial do Oitavo Comando do Exército

Churchill ofereceu imediatamente o Comando Geral do Oriente Médio a Brooke, que também o recusou rapidamente. Ele não tinha experiência em guerra no deserto e considerou que seu dever era permanecer ao lado de Churchill. Havia um consenso de que, com Brooke fora do comando, o posto deveria ser oferecido ao General Alexander, que foi considerado como tendo se saído bem na Birmânia.

A posição crítica era, contudo, o comando direto do Oitavo Exército. Aqui Montgomery tinha sido mencionado por Churchill e apoiado por Brooke. Mas Churchill já tinha encontrado o General Gott, um comandante do Corpo do Deserto que estava no Oriente Médio desde 1939.

Major Jock Campbell, da 7ª Divisão Blindada, conduzindo o seu comandante, o Brigadeiro-General William Gott

Crédito da imagem: William George Vanderson, domínio público, via Wikimedia Commons

A escolha do Gott. Correcto ou não?

Churchill foi imediatamente atraído por Gott. Ele tinha uma personalidade vencedora, era muito respeitado pelos homens e conhecia bem o deserto. Ele conseguiu o emprego. Potencialmente esta foi uma escolha desastrosa.

Gott era um apóstolo extremo da mobilidade na guerra do deserto. Ele tinha sido fundamental para quebrar a estrutura divisional do Oitavo Exército e dividi-lo em colunas voadoras e caixas de brigada. Este desmantelamento tinha de facto permitido a Rommel infligir aos britânicos uma derrota atrás da outra. Se o Afrika Korps atacasse unindo os seus panzers poderia apanhar estas colunas e grupos de brigada britânicos(A Batalha de Gazala, que viu o Oitavo Exército retirar-se para o Egipto, tinha-se perdido espectacularmente desta forma em Junho e Julho.

o destino de Gott

Mas, longe de ver isto como uma desvantagem para a nomeação de Gott, Churchill e talvez mais surpreendentemente, Brooke apenas viu vantagem. Ambos os homens tinham, de facto, expressado exasperação perante a estrutura divisional britânica na guerra do deserto e tinham defendido a própria política de descentralização adoptada por Gott e outros que era um factor importante na sua derrota.

Gott era então o homem previsto para comandar um exército que as suas tácticas tinham feito tanto para levar à ruína. Neste momento o destino interveio. O avião que levava Gott para o Cairo para assumir o seu comando despenhou-se. Gott sobreviveu ao acidente mas, como era típico dele, tentou salvar outros e ao fazê-lo perdeu a sua vida. Montgomery, a segunda escolha de Churchill, assumiu portanto o Oitavo Exército.

A diferença Montgomery

Em termos de generalidade (e muitos outros atributos também) Montgomery era o oposto de Gott. Ele não era um defensor particular da mobilidade. Ele também era um arqui-centralizador. Não haveria mais colunas ou grupos de brigada. O exército defenderia juntos e atacaria juntos. O controle seria exercido por Montgomery em seu quartel general e por ninguém mais. Além disso, nenhum risco seria corrido. NãoAs excursões seriam feitas em território inimigo por pequenas forças blindadas. Tudo seria feito para evitar qualquer coisa que parecesse o contrário.

Foi assim que Montgomery conduziu quase todas as suas batalhas. Alamein nada mais era do que uma repetição das táticas usadas pelo exército britânico na Frente Ocidental em 1918. Haveria um bombardeio colossal. Depois a infantaria roubaria para fazer um buraco para a armadura. Depois a armadura aventurar-se-ia mas não correria riscos e a menos que fosse acompanhada pelaA infantaria não faz travessões na tela invariável de armas anti-tanque de Rommel. Qualquer retirada do inimigo seria seguida com cautela.

A vantagem Montgomery

Este modus operandi estava muito longe do que Churchill considerava ser a generalidade ideal. Ele favorecia o traço, a rapidez de movimento, a audácia. Montgomery ofereceu-lhe atrito e cautela, mas Montgomery ofereceu-lhe outra coisa. O que ele sabia acima de tudo era que se mantivesse o seu exército unido e a sua artilharia concentrada, ele tinha de desgastar Rommel.

O Tenente-General Bernard Montgomery, novo comandante do Oitavo Exército Britânico, e o Tenente-General Brian Horrocks, novo Corpo do GOC XIII, discutindo as disposições das tropas na 22ª Sede da Brigada de Blindados, 20 de Agosto de 1942

Crédito da Imagem: Martin (Sgt), No 1 Army Film & Unidade Fotográfica, domínio público, via Wikimedia Commons

Nenhuma força blindada poderia resistir indefinidamente ao fogo de armas em massa. E uma vez forçada a recuar, desde que o exército perseguidor permanecesse concentrado, não haveria reviravoltas. O que estava no final da política de desgaste e cautela de Montgomery era a vitória.

E assim foi para provar. Em Alamein, a Linha Mareth, a invasão da Sicília, o lento avanço na Itália e finalmente na Normandia, Montgomery manteve seu método. Churchill pode perder a paciência com seu general - ele ameaçou intervir no meio de Alamein e na Normandia - mas no final ele manteve-se com ele.

Lições?

Há alguma lição neste episódio para as relações civis/militares numa democracia? Certamente, os políticos têm todo o direito de escolher os seus generais. E têm a responsabilidade de dar a esses generais os meios para vencerem. Mas, no final, devem estar preparados para permitir que esses generais lutem a batalha de uma forma à sua própria escolha.

Se a guerra é um assunto demasiado sério para ser deixado para os generais, a batalha é um assunto demasiado complexo para ser dominado pelos políticos.

Robin Prior é professor na Universidade de Adelaide. É autor ou co-autor de 6 livros sobre as duas guerras mundiais, incluindo O Somme, Passchendaele, Gallipoli e Quando a Grã-Bretanha salvou o Oeste. Seu novo livro, 'Conquer We Must', é publicado pela Yale University Press, disponível a partir de 25 de outubro de 2022.

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