Conhecido no nosso imaginário colectivo como um arrojado vadio que roubou os ricos, salvou donzelas em apuros e escapou à lei, o vadio georgiano Dick Turpin (1705 -1739) é um dos criminosos mais notórios do século XVIII.

Na realidade, ele era um homem altamente violento, sem remorsos, que cometeu crimes como estupro e assassinato, aterrorizando cidades e vilarejos à medida que ia.

Foi só depois de conhecer a sua morte no final de uma corda, em 1739, que a falsa lenda de Dick Turpin começou a tomar forma através de panfletos e romances obscuros.

Então, quem era o verdadeiro Dick Turpin?

Ele era um açougueiro.

Richard (Dick) Turpin foi o quinto de seis filhos nascidos de uma família abastada em Hempstead, Essex. Ele recebeu uma modesta educação do mestre da aldeia, James Smith. Seu pai era açougueiro e estalajadeiro, e quando adolescente, Turpin foi aprendiz de açougueiro em Whitechapel.

Por volta de 1725, ele se casou com Elizabeth Millington, após o que o casal se mudou para Thaxted, onde Turpin abriu um açougue.

Ele recorreu ao crime para complementar o seu rendimento

Quando o negócio estava lento, Turpin roubou gado e se escondeu na floresta rural de Essex, onde também roubou de contrabandistas na costa leste de Anglia, ocasionalmente fazendo-se passar por fiscal. Mais tarde se escondeu em Epping Forest, onde se juntou ao bando de Essex (também conhecido como Gregory Gang), que precisava de ajuda para matar veados roubados.

Dick Turpin e seu cavalo limpam Hornsey Tollgate, no romance de Ainsworth, 'Rookwood'.

Crédito da Imagem: George Cruikshank; o livro foi escrito por William Harrison Ainsworth, domínio público, via Wikimedia Commons

Em 1733, a mudança de fortuna do bando levou Turpin a deixar o açougue, e ele se tornou o proprietário de um pub chamado Rose and Crown. Em 1734, ele era um colaborador próximo do bando, que já tinha começado a queimar casas na periferia nordeste de Londres.

Ele foi muito violento.

Em fevereiro de 1735, o bando atacou brutalmente um fazendeiro de 70 anos, espancando-o e arrastando-o pela casa para tentar extrair dinheiro dele. Eles esvaziaram uma chaleira fervente de água sobre a cabeça do fazendeiro, e um membro do bando levou uma de suas servas lá para cima e a estuprou.

Em outra ocasião, diz-se que Turpin manteve a senhoria de uma pousada sobre um incêndio até que ela revelou o paradeiro de suas economias. Depois de um ataque brutal a uma fazenda em Marylebone, o Duque de Newcastle ofereceu uma recompensa de 50 libras (no valor de mais de 8 mil libras hoje) em troca de informações que levaram à condenação do bando.

Ele virou-se para o roubo na auto-estrada depois da actividade de gangues se ter tornado demasiado arriscada.

Em 11 de Fevereiro, os membros da gangue Fielder, Saunders e Wheeler foram detidos e enforcados. A gangue dispersou-se, pelo que Turpin se voltou para o assalto à estrada. Um dia, em 1736, Turpin tentou prender uma figura num cavalo na estrada de Londres para Cambridge. No entanto, tinha inadvertidamente desafiado Matthew King - apelidado de 'Gentleman Highwayman' por causa do seu gosto pelo requinte - que convidouTurpin para se juntar a ele.

A pintura de William Powell Frith de 1860 de Claude Duval, um homem da estrada francês na Inglaterra, retrata uma imagem romantizada de roubo na estrada

Crédito da imagem: William Powell Frith (19 de Janeiro de 1819 - 9 de Novembro de 1909), domínio público, via Wikimedia Commons

A dupla tornou-se então parceira no crime, prendendo pessoas enquanto caminhavam por uma caverna na floresta de Epping. Uma recompensa de 100 libras foi rapidamente colocada na cabeça deles.

A dupla não foi cúmplice por muito tempo, já que King foi mortalmente ferido em 1737 por causa de uma altercação sobre um cavalo roubado. No entanto, no mês seguinte, os jornais relataram que foi Richard Bayes, proprietário da casa pública do Homem Verde em Leytonstone, que havia rastreado o cavalo roubado.

Ele tornou-se famoso - e queria

No entanto, Turpin foi forçado a entrar num esconderijo na floresta de Epping, onde foi visto por um criado chamado Thomas Morris, que tinha feito uma tentativa insensata de o capturar, e foi baleado e morto por Turpin como resultado. O tiroteio foi amplamente reportado, e foi emitida uma descrição de Turpin, juntamente com uma recompensa de £200 pela sua captura. Seguiu-se uma enchente de relatórios.

Ele criou um pseudónimo.

Depois disso, Turpin levou uma existência errante, até que acabou por se estabelecer numa aldeia de Yorkshire chamada Brough, onde trabalhou como negociante de gado e cavalos com o nome de John Palmer. Foi alegadamente aceite nas fileiras da aristocracia local, e juntou-se às suas expedições de caça.

Em outubro de 1738, ele e seus amigos estavam voltando de uma viagem de tiroteio, quando Turpin atirou bêbado em um dos galos do seu senhorio. Quando o amigo lhe disse que tinha feito uma bobagem, Turpin respondeu: 'Espere até eu recarregar a minha arma e eu atirarei em você também'. Atirado na frente de um magistrado, Turpin foi internado na cadeia de Beverly e depois na prisão do Castelo de York.

O seu ex-professor reconheceu a sua caligrafia

Turpin, sob seu pseudônimo, escreveu ao seu cunhado em Hempstead para pedir uma referência de caráter para sua absolvição. Por acaso, o ex-professor de Turpin James Smith viu a carta e reconheceu a caligrafia de Turpin, então alertou as autoridades.

Turpin rapidamente percebeu que o jogo tinha acabado, admitiu tudo, e foi condenado à morte por roubo de cavalos em 22 de março de 1739.

A sua execução foi um espectáculo.

As últimas semanas de Turpin foram passadas a entreter visitantes pagantes e a encomendar um fato de multa no qual pretendia ser enforcado. Ele também pagou cinco lamentadores para seguirem a sua procissão pelas ruas de York até à forca em Knavesmire.

Testemunhas relataram que Turpin era bem comportado e até mesmo seguro, curvando-se às multidões que tinham acabado por assistir. Montando a forca, um Turpin não arrependido falou amigavelmente com o carrasco. Curiosamente, o carrasco era um companheiro de estrada, já que York não tinha um carrasco permanente, por isso era costume perdoar um prisioneiro se ele conduzisse a execução.

Os relatos do enforcamento variam: alguns afirmam que Turpin subiu a escada e se atirou para fora dela para garantir um fim rápido, enquanto outros afirmam que ele foi enforcado calmamente.

Um Penny Dreadful com Dick Turpin

Crédito da imagem: Viles, Edward, domínio público, via Wikimedia Commons

O seu corpo foi roubado.

O corpo de Turpin foi enterrado no cemitério da Igreja de São Jorge, Fishergate. No entanto, o seu corpo foi roubado pouco tempo depois, provavelmente para pesquisa médica. Embora isto tenha sido possivelmente tolerado pelas autoridades de York, foi extremamente impopular entre o público.

Uma multidão furiosa prendeu os ladrões de corpos e o cadáver do Turpin e o seu corpo foi enterrado - desta vez com cal viva - em St George's.

Ele foi feito lenda após a morte.

Richard Bayes". A História Genuína da Vida de Richard Turpin (1739) foi um panfleto obsceno que foi apressadamente montado após o julgamento, e começou a alimentar o fogo da lenda de Turpin. Ele ficou ligado ao conto de um lendário dia, 200 milhas de viagem de Londres a York para estabelecer um álibi, que anteriormente tinha sido atribuído a um outro homem da estrada.

Esta versão fictícia foi ainda mais embelezada com a publicação do romance de William Harrison Ainsworth Rockwood em 1834, que inventou o suposto nobre corcel de Turpin, o Black Bess preto, e descreveu Turpin em passagens como "Seu sangue gira através de suas veias; ventos em volta de seu coração; monta até seu cérebro. Fora! Fora! Ele é selvagem de alegria".

Baladas, poemas, mitos e histórias locais surgiram como resultado, levando à reputação de Turpin como o 'Cavalheiro da Estrada', ou o 'Príncipe dos Rodoviários' que perdura hoje.