Este artigo é uma transcrição editada de Battle of the Somme com Paul Reed sobre a História do Hit de Dan Snow, primeira transmissão de 29 de junho de 2016. Você pode ouvir o episódio completo abaixo ou o podcast completo de graça no Acast.

A Batalha do Somme, que começou em 1 de julho de 1916, foi o grande empurrão da Grã-Bretanha para quebrar as linhas alemãs. Nunca antes havia havido uma batalha de tal escala, tanto em termos da mão-de-obra envolvida como, mais importante, do nível de artilharia que estava preparada para a batalha.

O então secretário de estado britânico para a guerra, David Lloyd George, tinha resolvido as fábricas de munições e havia uma quantidade sem precedentes de poder de fogo de artilharia a cair sobre os alemães. Parecia mesmo que o Somme seria a batalha que acabaria com a guerra. "Bapaume e depois Berlim" era a frase muito usada antes da batalha.

A confiança era alta, sobretudo por causa dos enormes volumes de homens que foram trazidos para o Somme com anos de treino atrás deles.

Afinal, alguns desses homens alistaram-se logo no início da guerra e desde então se tinham preparado para esse dia.

A promessa de um bombardeamento sem precedentes

Os britânicos acreditavam no poder da sua artilharia para fazer o trabalho por eles. Havia um sentimento generalizado de que eles podiam esmagar as posições alemãs com uma concentração de artilharia tão incomparável.

No final, os britânicos submeteram o inimigo a um bombardeamento de sete dias - 1,75 milhões de cartuchos ao longo de uma frente de 18 milhas.

Foi amplamente assumido que nada sobreviveria, "nem mesmo um rato".

Tudo o que a infantaria seria obrigada a fazer depois de a artilharia ter feito o verdadeiro estrago seria atravessar o No Man's Land e ocupar as posições alemãs além de Bapaume ao cair da noite. Depois, presumivelmente, Berlim até ao Natal.

Mas a batalha não se desenrolou assim.

Artilharia inadequada

A maior parte dos projéteis de artilharia largados em posições alemãs eram de artilharia de campo padrão. Eram projéteis de 18 libras que podiam esmagar trincheiras alemãs. Também podiam ser usados eficazmente com estilhaços - pequenas bolas de chumbo que podiam, se usadas correctamente, cortar o arame e abrir um caminho mais fácil para a infantaria.

Mas não conseguiam tirar os cavaleiros alemães. Foi por isso que as coisas começaram a correr mal para os britânicos.

O Somme é uma terra de giz descendente e muito fácil de escavar. Os alemães já lá estavam desde Setembro de 1914, tendo escavado fundo. De facto, algumas das suas escavações estavam até 80 pés abaixo da superfície. As conchas britânicas nunca iriam ter impacto a essa profundidade.

Uma arma de campo pesada de 60 libras no Somme.

Uma imagem iluminada do Inferno

A hora zero era 7.30 da manhã. Claro que, em Julho, já estava sol há mais de duas horas, por isso era dia perfeito. Condições absolutamente perfeitas.

A batalha tinha sido precedida por fortes chuvas e campos lamacentos, mas depois mudou e o dia 1 de Julho acabou por ser o dia perfeito de Verão. Siegfried Sassoon chamou-lhe "imagem do Inferno iluminada pelo sol".

O ataque das 7.30 da manhã, no entanto, avançou em pleno dia, em grande parte porque a guerra era uma ofensiva franco-britânica e os franceses não foram treinados para atacar na escuridão.

Claro que também havia um sentimento de que não importava se era em plena luz do dia, porque ninguém poderia ter sobrevivido ao bombardeio.

Quando os soldados britânicos saíram de suas trincheiras e os apitos foram soprados, muitos deles entraram diretamente no que só pode ser descrito como um esquecimento de metralhadora.