Em 8 de dezembro de 1914, o vice-almirante alemão Maximilian von Spee, recém-saído da vitória na batalha de Coronel no início de novembro, foi surpreendido por um esquadrão britânico enviado para interceptá-lo.

Emboscada

Spee estava a caminho para destruir as instalações britânicas de carvão e comunicação em Port Stanley, nas Ilhas Malvinas. Sem que ele soubesse, um esquadrão britânico comandado pelo vice-almirante F. D. Sturdee tinha chegado dois dias antes e estava deitado à sua espera.

Spee avistou os britânicos em Port Stanley e ordenou aos seus navios que se retirassem. Os battlecruisers de Sturdee Inflexível e Invencível Spee também se viu sob o fogo do velho navio de guerra britânico. Canopus que tinha sido atingida no porto para fornecer uma plataforma estável de armas.

"Invencível e inflexível vapor de Port Stanley in Chase": o início da Batalha das Ilhas Malvinas, 8 de Dezembro de 1914.

O afundamento da frota alemã

Os alemães estavam em desvantagem e os navios de guerra britânicos também tinham a vantagem da velocidade. Eles logo alcançaram o esquadrão alemão em retirada e abriram fogo.

Spee's flagship, o Scharnhorst, foi o primeiro dos dois cruzadores blindados alemães a ser afundado. Depois de tentar virar e fechar a distância com os navios de guerra britânicos, o Scharnhorst recebeu vários golpes críticos. Às 16:17 ele virou, levando toda a tripulação com ela para as águas geladas, incluindo Spee e seus dois filhos.

Como Spee e o Scharnhorst se virou para tentar enfrentar os navios de guerra britânicos em perseguição, o almirante alemão tinha comandado a Gneisenau, o outro cruzador blindado, para se desembaraçar e escapar. A tentativa de fuga falhou, porém, e os navios britânicos afundaram o Gneisenau não muito depois do Scharnhorst tinha virado de cabeça para baixo.

No total, apenas 215 marinheiros alemães foram resgatados a tempo, na sua maioria do Gneisenau.

A virada do Scharnhorst. Como os navios britânicos estavam concentrados em perseguir o Gneisenau, não houve nenhuma tentativa de resgatar sobreviventes.

Dois cruzadores de luz, os Nürnberg e Leipzig ...foram também afundados, pelos cruzadores blindados... Kent e Cornualha O último navio de guerra da Spee, o cruzador ligeiro. Dresden escapou ao confronto, só para ser encurralada pelas forças britânicas três meses mais tarde e ser esquartejada pela sua tripulação.

1.871 marinheiros alemães perderam suas vidas durante a Batalha das Malvinas; os britânicos, por sua vez, perderam apenas 10 homens.

A vitória na Batalha das Malvinas trouxe um impulso moral muito necessário à Grã-Bretanha após o embaraço da derrota no Coronel. Quanto a Spee, sua rebeldia diante de uma frota britânica superior o transformou em um herói nacional lá em casa, um mártir que foi o epítome da bravura alemã e da recusa em se render.

Em 1934, a Alemanha nazista deu o nome de Spee a um novo cruzador pesado em sua homenagem: Almirante Graf Spee. Foi derrotado pela Marinha Real durante a Segunda Guerra Mundial, na Batalha do Rio da Prata.