Não me interpretem mal, sou um grande fã de Nelson. Na altura da sua morte na Batalha de Trafalgar, o Vice-Almirante Horatio Lord Nelson era um veterano com dezenas de milhares de milhas marítimas sob o seu cinto, que tinha estado no mar desde a infância e tinha passado anos a aprender a sua arte no Árctico, em tempestades aterradoras e em combate com o inimigo.

Ele tinha um carisma que fazia com que os homens assumissem suas ordens voluntariamente. Suas cartas estão cheias de preocupação com o bem-estar de suas tripulações. Mas não posso fingir que a escala de sua esmagadora vitória em Trafalgar se deveu apenas à sua liderança.

A Marinha Real da Geórgia Britânica foi um fenômeno. Tecnologicamente e numericamente superior a todas as outras marinhas do mundo combinadas, seus oficiais e homens endurecidos por gerações de guerra, e motivados por uma poderosa tradição de vitórias.

A vitória da HMS em Portsmouth em 1900, onde permanece até hoje.

Crédito de Imagem: Biblioteca do Congresso / Commons.

A impressionante derrota que infligiu ao seu inimigo francês e espanhol em Trafalgar é prova tanto da potência da Marinha Real como instrumento de guerra, como da liderança de Nelson, que reconheceu os seus pontos fortes e elaborou um plano de batalha que os acentuaria.

O resultado foi uma vitória decisiva que aniquilou as marinhas francesa e espanhola, capturando ou destruindo dois terços da sua força, pondo fim a qualquer conversa de invasão da Grã-Bretanha e criando um mito reforçado de invencibilidade britânica que perduraria por mais de um século.

Uma mudança na estratégia

Desde a Armada Espanhola em 1588, os navios que transportavam canhões ao longo de cada lado do navio só podiam causar danos graves a um inimigo que estivesse perpendicular à sua linha de avanço, pelo que as tácticas evoluíram, pelo que longas linhas de navios de guerra se rebentavam umas às outras enquanto viajavam em percursos paralelos.

Nelson decidiu dispensar essas táticas em Trafalgar. Muitas vezes eles permitiam que um dos lados rompesse a ação e era difícil conseguir um resultado decisivo com longas e incômodas linhas de rumo e usando o navio em uníssono. Nelson dividia sua frota e mandava duas colunas direto para o meio do inimigo.

Mapa táctico mostrando a estratégia de Nelson para dividir as linhas francesa e espanhola.

Crédito da imagem: Oladelmar / Commons

Isso precipitaria um tumulto no qual ele sabia que suas tripulações mais bem treinadas, e armas mais rápidas e pesadas venceriam o inimigo.

A sua decisão caiu na lenda militar. Faminto por um resultado, ele navegava directamente para a frota inimiga, despenhava-se na sua linha, atirava tudo em confusão, cortava pelo menos um terço dos seus navios e os destruía sistemicamente. Este era o plano de um almirante confiante na superioridade das suas matérias primas.

Artilharia superior

Os canhões de Nelson foram acionados por cadeados de canhão, esses mecanismos enviaram uma faísca instantaneamente por um buraco de toque para acender a pólvora no canhão do canhão. Eles os tornaram mais rápidos e seguros para recarregar e muito mais fáceis de apontar do que a frota franco-espanhola que ainda estava usando um método muito mais primitivo.

As naves de Nelson também transportavam uma terrível nova arma, carrónadas de 68 libras. Estas enormes armas foram concebidas para espancamentos de curto alcance.

Um tiro infame de uma carruagem no navio de Nelson, HMS Victory, viu um barril de 500 bolas de mosquete explodir através das janelas da popa de um navio francês e efetivamente aniquilar a tripulação tripulando o canhão no seu convés de armas.

Uma tripulação muito capaz

Não era apenas a tecnologia que era superior, os capitães, oficiais, fuzileiros e marinheiros eram endurecidos por anos no mar. Enquanto os navios inimigos tinham passado imenso tempo enjaulados no porto, tripulados por homens de terra não treinados, os britânicos tinham bloqueado os portos da Europa, batendo para trás e para a frente em todas as condições meteorológicas, até que as tripulações fossem perfuradas na perfeição.

A última instrução de Nelson aos seus capitães foi simples: "Nenhum capitão pode fazer muito mal se colocar o seu navio ao lado do inimigo". Ele sabia que o plano iria inevitavelmente desmoronar-se no contacto com o inimigo, naquela situação, os seus capitães sabiam o mínimo do que se esperava deles.

Os riscos

Enquanto os seus navios faziam directamente para a grande foice da frota inimiga de 33 navios de combate, os franceses e os espanhóis poderiam rebentar as suas colunas com as suas laterais largas, enquanto a frota britânica seria efectivamente incapaz de disparar de volta.

Ele apostou no facto de que as suas tripulações inimigas estavam mal treinadas, e que os seus artilheiros eram pobres.

No entanto, o navio líder de qualquer uma das colunas de Nelson certamente precisaria de um golpe. É por isso que Nelson insistiu que seu navio, HMS Victory, lideraria uma coluna, e seu segundo no comando, o Contra-Almirante Cuthbert Collingwood, a bordo do HMS Royal Sovereign lideraria a outra.

A exposição visível ao fogo inimigo foi sempre uma marca registrada da liderança de Nelson. Antes de Trafalgar, ele tinha sido ferido várias vezes e tinha perdido um braço e um olho. Em Trafalgar ele recusou a oportunidade de trocar sua bandeira para um navio mais afastado do calor da batalha e ele pagou por isso com sua vida.

A Batalha de Trafalgar

Em 21 de Outubro de 1805, os 27 navios de Nelson planaram numa brisa suave em direcção às 33 fortes frotas francesa e espanhola. A vitória e o Soberano Real levaram de facto um golpe ao fecharem com os franceses e, durante alguns minutos, encontraram-se isolados enquanto araram nas linhas inimigas.

A vitória sofreu terrivelmente e o Nelson ficou mortalmente ferido.

La Bucentaure, em Trafalgar, num quadro de Auguste Mayer.

Crédito de Imagem: Auguste Mayer / Commons

No entanto, em poucos minutos os gigantescos navios de guerra britânicos estavam chegando um após o outro e o inimigo estava terrivelmente armado e suas tripulações massacradas.

A maioria dos navios inimigos que escaparam desta investida fugiram em vez de reforçar os seus camaradas sitiados. Nada menos que 22 franceses e espanhóis inimigos foram capturados, nem um único dos navios de Nelson se perdeu.

Nelson morreu, abaixo da linha de água no convés orlop, no preciso momento da vitória. Mas a vitória foi tão grande e tão dominante que deixou a Marinha Real, que deixou para trás um país que não dependia de um único líder de génio para manter o seu comando dos oceanos.