Da det britiske imperiet erklærte krig mot kongeriket Zululand i januar 1879, trodde mange at krigen var en selvfølge. På den tiden kontrollerte Storbritannia det største imperiet verden noen gang hadde sett, og de sto overfor en fiende som var trent i taktikk som var veldig lik taktikken til en gammel romersk legion.

Allikevel gikk det snart veldig galt. Den 22. januar 1879 fant en britisk styrke stasjonert ved siden av en høyde kalt Isandlwana seg motarbeidet av rundt 20 000 zulu-krigere, godt bevandret i krigskunst og under ordre om å ikke vise nåde. Det som fulgte var et blodbad.

Her er 12 fakta om slaget ved Isandlwana.

1. Lord Chelmsford invaderte Zululand med en britisk hær 11. januar

Lord Chelmsford.

Invasjonen kom etter at Cetshwayo, kongen av Zuluriket, ikke svarte på et uakseptabelt britisk ultimatum som krevde (blant annet) at han oppløste sin 35.000-sterke hær.

Chelmsford ledet dermed en 12.000-sterk hær – delt i tre kolonner – inn i Zululand, til tross for at han ikke hadde fått noen autorisasjon fra parlamentet. Det var et landgrep.

2. Chelmsford gjorde en grunnleggende taktisk feil

Sikker på at hans moderniserte hær lett kunne knuse Cetshwayos teknologisk underlegne styrker, var Chelmsford mer bekymret for at zuluene ville unngå å kjempe mot ham på det åpne feltet.

Han delte seg derfor. hans sentrale kolonne (detbesto av over 4000 mann) i to, og ledet majoriteten av hæren hans mot der han trodde han ville finne den viktigste Zulu-hæren: ved Ulundi.

3. 1300 mann ble igjen for å forsvare Isandlwana...

Halvparten av dette antallet var enten innfødte hjelpesoldater eller europeiske kolonitropper; den andre halvparten var fra britiske bataljoner. Chelmsford plasserte disse mennene under kommando av oberstløytnant Henry Pulleine.

4. …men leiren var ikke egnet for forsvar

Isandlwana Hill i dag, med en hvit varde i forgrunnen som fremhever en britisk massegrav.

Chelmsford og hans stab bestemte seg for ikke å reise noen betydelige forsvar for Isandlwana, ikke engang en defensiv sirkel av vogner.

5. Zuluene sprang deretter fellen sin

Omtrent kl. 11.00 den 22. januar oppdaget en britisk innfødt hestekontingent rundt 20 000 zuluer gjemt i en dal innenfor syv mil fra den lett forsvarte britiske leiren. Zuluene hadde fullstendig utmanøvrert fienden sin.

Zulu-krigere. De ble organisert i regimenter kalt 'Impis'.

6. Zuluene ble oppdaget av Zikhalis Native Horse-kontingent

Oppdagelsen deres forhindret at leiren ble overrumplet.

7. De britiske bataljonene gjorde motstand i over en time...

Til tross for det begrensede forsvaret, sto de britiske soldatene – utstyrt med den kraftige Martini-Henry-riflen – på sitt og skjøt salve etter salve av kulerinn i de nærme zuluene til ammunisjonen deres tok tom.

8. …men zuluene overveldet til slutt den britiske leiren

Bare en del av zuluhæren angrep den britiske leiren på strak arm. Samtidig overflankerte en annen zulustyrke den britiske høyrefløyen – en del av deres berømte bøffelhornformasjon, designet for å omringe og feste fienden.

Etter at denne separate zulustyrken hadde vellykket utmanøvrert britene, Pulleine og hans menn ble angrepet på flere sider. Skaderne begynte å øke raskt.

9. Det var et av de verste nederlagene en moderne hær noen gang har lidd mot en teknologisk underlegen urbefolkningsstyrke

På slutten av dagen lå hundrevis av britiske rødfrakker døde i skråningen av Isandlwana – Cetshwayo hadde beordret sine krigere å vis dem ingen nåde. Zulu-angriperne led også – de mistet et sted mellom 1000 og 2500 mann.

I dag er minnesmerker til minne om de falne på begge sider synlige på stedet for slagmarken, under Isandlwana Hill.

10. Historien forteller at det ble gjort et forsøk på å redde fargen...

Historien forteller at to løytnanter – Nevill Coghill og Teignmouth Melville – forsøkte å redde dronningens farge fra 1. bataljon 24. regiment. Da de prøvde å krysse Buffalo River, mistet Coghill imidlertid fargen i strømmen. Det ville bli oppdaget ti dager senerenedstrøms og henger nå i Brecon Cathedral.

Når det gjelder Coghill og Melville, ifølge historien slått og forslått nådde de den ytterste bredden av Buffalo River hvor de gjorde sitt siste standpunkt. Begge ble posthumt tildelt Victoria-korset for sine handlinger, og deres heltehistorie nådde mytiske proporsjoner hjemme, noe som resulterte i at den ble formidlet i forskjellige malerier og kunstverk.

Et maleri av Coghill og Melville som forsøkte å redde Dronningens farge av 1. bataljon 24. regiment. Maleriet ble utført av den franske kunstneren Alphonse de Neuville i 1880 – ett år etter slaget.

11...men ikke alle så på Coghill og Melville som helter

I hans sørafrikanske dagbok, britiske sjefen Garnet Wolseley uttalte,

«Jeg liker ikke ideen om at offiserer flykter på hesteryggen når mennene deres til fots blir drept.»

Noen vitner hevder at Coghill og Melville flyktet fra Isandlwana feighet, ikke for å redde fargene.

12. Moderne britisk imperialistisk poesi beskrev katastrofen som de britiske Thermopylae

Malerier, poesi og avisreportasjer understreket alle den tapre britiske soldaten som kjempet til slutten i deres ønske om å vise imperialistisk heltemot i slaget (1800-tallet var en tid da imperialistisk tenkning var veldig synlig i det britiske samfunnet).

Albert Benckes dikt fremhevet for eksempel dødsfallet tilsoldater som sa:

'Døden kunne de ikke annet enn å vite på forhånd

Ennå for å redde landets ære

Døde, ansiktene deres mot fienden.

Ja, så lang tid kan være

Reneste herlighet skal lyse

“Twenty-fourth's” Thermopylae!'

Den offisielle fremstillingen av dette nederlaget i Storbritannia forsøkte dermed å glorifisere katastrofen med historier om heltemot og tapperhet.

Albert Bencke forsøkte å sammenligne den britiske siste tribunen ved Isandlwana med den spartanske siste tribunen ved Thermopylae.