A primeira bomba nuclear foi detonada no deserto do Novo México em julho de 1945: uma arma de destruição antes inimaginável que continuaria a moldar grande parte da política e da guerra do resto do século 20.

Assim que se tornou evidente que a América tinha criado e testado com sucesso armas nucleares, o resto do mundo começou uma corrida desesperada para desenvolver as suas próprias armas. Em 1957, a Grã-Bretanha começou uma série de testes de armas nucleares em pequenas ilhas no Oceano Pacífico, numa tentativa de descobrir o segredo para fazer uma bomba de hidrogénio.

Porque demorou a Grã-Bretanha tanto tempo?

Ao longo da década de 1930, foram feitas grandes descobertas científicas relacionadas com a fissão nuclear e a radioactividade, particularmente na Alemanha, mas com o início da guerra em 1939, muitos cientistas fugiram, tornando-se já conscientes do poder potencial das suas descobertas num contexto baseado no armamento. A Grã-Bretanha investiu dinheiro em investigação para a parte inicial da guerra, mas à medida que se arrastava, tornou-secada vez mais claro que eles não tinham a capacidade de continuar a fazê-lo financeiramente.

A Grã-Bretanha, os Estados Unidos e o Canadá haviam assinado o Acordo de Quebec em 1943, no qual concordaram em compartilhar tecnologia nuclear: na verdade, o que significa que os Estados Unidos concordaram em continuar a financiar a pesquisa e o desenvolvimento nuclear com a ajuda de cientistas e pesquisas britânicas. As revisões posteriores limitaram isso e a descoberta de uma rede de espionagem canadense que incluía um físico britânico danificou seriamente ae fez a Grã-Bretanha recuar consideravelmente na sua busca para desenvolver armas nucleares.

Operação Furacão

O desenvolvimento e a compreensão dos Estados Unidos sobre armas e tecnologia nuclear avançaram rapidamente e eles se tornaram cada vez mais isolacionistas. Simultaneamente, o governo britânico ficou cada vez mais preocupado com a falta de armas nucleares, decidindo que, para manter seu status de grande potência, precisaria investir mais em um programa de testes de armas nucleares.

A "High Explosive Research", como o projecto foi agora denominado, acabou por ter sucesso: a Grã-Bretanha detonou a sua primeira bomba atómica em 1952, nas ilhas Monte Bello, na Austrália Ocidental.

A Austrália ainda estava intimamente ligada à Grã-Bretanha e esperava que, cedendo ao pedido, o caminho para a colaboração futura em matéria de energia nuclear e potencialmente armas pudesse ser pavimentado. Muito poucas pessoas da Grã-Bretanha ou da Austrália tiveram conhecimento da explosão.

A bomba explodiu debaixo de água: houve preocupações de uma dramática onda de maré, mas nenhuma ocorreu. No entanto, deixou uma cratera no fundo do mar com 6m de profundidade e 300m de diâmetro. Com o sucesso da Operação Furacão, a Grã-Bretanha tornou-se a terceira nação do mundo a ter armas nucleares.

Primeira página do jornal West Australian, de 4 de Outubro de 1952.

Crédito de Imagem: Domínio Público

E agora?

Embora o feito da Grã-Bretanha tenha sido significativo, o governo ainda temia ficar atrás dos americanos e dos soviéticos. Apenas um mês após o primeiro teste britânico bem-sucedido de armas nucleares, os americanos testaram armas termonucleares que eram consideravelmente mais poderosas.

Em 1954, o Gabinete anunciou seu desejo de ver a Grã-Bretanha testar com sucesso armas termonucleares. O trabalho começou em uma instalação de pesquisa chamada Aldermaston, sob o comando de Sir William Penney, para tentar desenvolver isto. Neste ponto, o conhecimento da fusão nuclear na Grã-Bretanha era rudimentar, e em 1955, o Primeiro-Ministro, Anthony Eden, concordou que, se o progresso fosse inadequado, a Grã-Bretanha tentaria salvar a face porsimplesmente detonando uma bomba de fissão extremamente grande, numa tentativa de enganar os espectadores.

Operação Garra

Em 1957, começaram os testes da Operação Grapple: desta vez foram baseados na remota ilha de Natal no Oceano Pacífico. Foram testados três tipos de bombas: Green Granite (uma bomba de fusão que não produziu um rendimento suficiente), Orange Herald (que gerou a maior explosão de fissão de sempre) e Purple Granite (outro protótipo de bomba de fusão).

Uma segunda rodada de testes em setembro do mesmo ano foi significativamente mais bem sucedida. Tendo visto como suas bombas anteriores haviam explodido e os rendimentos gerados por cada tipo, os cientistas tinham muitas idéias de como melhor criar rendimentos de mais de uma mega-tonelada. O design desta vez foi muito mais simples, mas tinha um gatilho muito mais poderoso.

A 28 de Abril de 1958, a Grã-Bretanha lançou finalmente uma verdadeira bomba de hidrogénio, uma bomba cujo rendimento explosivo de 3 megatoneladas provém em grande parte da sua reacção termonuclear em vez da fissão. A detonação bem sucedida de uma bomba de hidrogénio pela Grã-Bretanha levou a uma cooperação renovada com os Estados Unidos, sob a forma do Acordo de Defesa Mútua EUA-Reino Unido (1958).

Fallout

Muitos dos envolvidos no programa de testes nucleares em 1957-8 eram homens jovens no Serviço Nacional. Os efeitos da radiação e da precipitação nuclear ainda não eram completamente compreendidos na altura, e muitos dos homens envolvidos não tinham protecção adequada (se é que tinham) contra a radiação. Muitos nem sequer estavam cientes antes de chegarem do que aconteceu na Ilha de Natal.

Uma proporção significativa desses homens sofreu os efeitos do envenenamento por radiação nos anos seguintes e, nos anos 90, vários homens processaram por danos em um caso que dividiu a Corte Européia de Direitos Humanos. Aqueles afetados pela chuva radioativa da Operação Grapple nunca receberam compensação do governo do Reino Unido.

Em Novembro de 1957, pouco depois da primeira parte da Operação Grapple, foi fundada a Campanha pelo Desarmamento Nuclear na Grã-Bretanha. Esta organização fez campanha pelo desarmamento nuclear unilateral, citando o terrível poder destrutivo das armas nucleares, que acabaram por não poder ser usadas na guerra sem levar a uma potencial aniquilação. A posse de armas nucleares faz lembrar um debate aceso,e muitas vezes controverso, tema de hoje.