Em 21 de Outubro de 1805, a frota britânica de Horatio Nelson esmagou uma força franco-espanhola em Trafalgar, numa das mais famosas batalhas navais da história. Com a morte heróica de Nelson no convés do seu navio-almirante Vitória, 21 de outubro é lembrado na história britânica como um dia de tragédia e também de triunfo.

A ascensão de Napoleão

Trafalgar chegou a um ponto crucial nas longas guerras da Grã-Bretanha contra a França. As duas nações tinham estado quase continuamente em guerra desde a Revolução Francesa - pois as potências europeias tinham tentado desesperadamente restaurar a monarquia em França. No início, a França tinha estado a travar uma guerra de sobrevivência contra exércitos invasores, mas a chegada de Napoleão Bonaparte ao local tinha mudado tudo.

Fazendo seu nome com campanhas agressivas na Itália e no Egito, o jovem general corso voltou então à França em 1799, onde se tornou ditador efetivo - ou "Primeiro Cônsul" após um golpe militar. Depois de derrotar decisivamente o Império Austríaco em 1800, Napoleão voltou suas atenções para a Grã-Bretanha - um país que até então havia escapado de seu gênio militar.

Gato e rato

Após uma frágil paz com os britânicos, em 1803, Napoleão preparou uma enorme força de invasão em Boulogne. No entanto, para fazer as suas tropas atravessar o Canal da Mancha, havia um obstáculo que tinha de ser removido: a Marinha Real. O plano de Napoleão para uma enorme frota se ligar no Caribe e depois descer no Canal da Mancha parecia ter funcionado, quando depois de ligar a frota francesa deuNelson o deslize e juntou-se aos espanhóis perto de Cádis.

Nelson, porém, voltou para a Europa logo atrás deles e se encontrou com as frotas britânicas em suas águas. Embora o canal tenha sido deixado nu, eles navegaram para o sul para encontrar seu inimigo.

Villeneuve tinha os números, Nelson tinha a confiança

Quando os espanhóis declararam guerra à Grã-Bretanha em Dezembro de 1804, os britânicos perderam a sua vantagem numérica no mar. Como resultado, o sucesso na batalha dependia consideravelmente da força dos oficiais e homens britânicos. Felizmente, o moral estava elevado e Nelson estava satisfeito com os 27 navios da linha que comandava, que incluíam os gigantes de primeira classe Vitória e Soberano Real.

A frota principal estava estacionada a cerca de 40 milhas de Cádiz, e nessa distância navios menores patrulhavam e enviavam sinais relativos aos movimentos do inimigo. No dia 19 de Outubro, tiveram de repente uma notícia emocionante para relatar a Nelson - a frota inimiga tinha saído de Cádiz. A frota conjunta de Villeneuve era composta por 33 navios da linha - 15 espanhóis e 18 franceses - e incluía a enorme arma de 140 Santissima Trinidad.

O navio almirante de Nelson HMS Victory, agora ancorado em Portsmouth

Apesar da sua superioridade numérica de 30.000 contra 17.000, os marinheiros e marinheiros sofriam de enjoos e baixo moral. Villeneuve e o comandante espanhol Gravina sabiam que estavam enfrentando um inimigo formidável. A frota aliada navegou inicialmente em direção a Gibraltar, mas logo percebeu que Nelson estava atrás deles e começou a se preparar para a batalha.

Às 6.15 da manhã do dia 21 Nelson finalmente avistou o inimigo que perseguia há meses e ordenou aos seus navios que se lançassem em 27 divisões. O seu plano era conduzir agressivamente estas divisões para a linha inimiga - assim, separando a sua frota e criando o caos. Este plano não era sem risco, pois os seus navios teriam de navegar para o inimigo sob fogo pesado antes que pudessem responder comde lados largos.

Era um plano extremamente confiante - típico do estilo ousado e carismático de Nelson. Como vencedor nas batalhas do Nilo e do Cabo de São Vicente, ele tinha motivos para estar confiante, e tinha total confiança em seus homens para permanecer firme sob fogo e responder em espécie com eficiência brutal na hora certa. Às 11h40 ele enviou o famoso sinal "A Inglaterra espera que cada homem cumpra seu dever".

A Batalha de Trafalgar

O combate começou pouco depois. Às 11.56 o Almirante Collingwood, que estava à frente da Primeira Divisão, alcançou a linha inimiga, enquanto a Segunda Divisão de Nelson se dirigiu ao seu coração. Uma vez que estas divisões tinham quebrado a linha, os navios franceses e espanhóis foram "atacados" ou alvejados por trás, quando a sua linha defensiva começou a desintegrar-se.

Os navios à frente das Divisões Britânicas estavam sujeitos à pior punição, pois a falta de vento significava que se aproximavam dos franceses a passo de caracol, incapazes de disparar de volta enquanto navegavam directamente para o inimigo. Uma vez que finalmente conseguiram vingar-se, foi doce, pois os artilheiros britânicos mais bem treinados atiraram para os navios inimigos quase à queima-roupa.

Navios maiores como o Vitória foram rapidamente cercados e sugados para um tumulto com muitos inimigos menores. Um desses navios franceses, o Redutível, se mudou para se envolverem com o navio bandeira britânica e os dois navios chegaram tão perto que o seu armamento ficou enredado e os franco-atiradores podiam ser abatidos no convés.

A luta entre as duas naves a uma distância tão próxima foi intensa e durante algum tempo pareceu como se a A vitória Em meio a esse caos, Nelson - que se destacava com seu uniforme condecorado de almirante - ficou no convés emitindo ordens. Ele deve ter sido um ímã para cada atirador francês, e às 13h15 o inevitável aconteceu e ele foi atingido por uma bala de atirador. Mortalmente ferido, ele foi levado para baixo do convés.

Ao seu redor, a batalha continuava a enfurecer-se, mas tornou-se cada vez mais claro que o treino superior e o moral das tripulações britânicas estava a ganhar o dia à medida que os navios franceses e espanhóis começavam a afundar-se, a arder ou a render-se. Redutível estava a preparar uma festa de embarque para Vitória, quando outro navio britânico - o Temeraire - a atacou e causou enormes baixas. Pouco depois, ela se rendeu. Com o Santissima Trinidad também forçada a render-se, e a vanguarda cortada da frota Aliada a deslizar, a batalha parecia estar terminada.

"Graças a Deus eu fiz o meu dever"

Às 16 horas, quando Nelson estava morrendo, a batalha estava ganha. Deve ter dado algum conforto ao Almirante que sua impressionante vitória foi confirmada para ele antes de morrer. O vencedor de Trafalgar recebeu um funeral de Estado - extraordinário para um plebeu - e sua morte foi marcada com uma quantidade sem precedentes de luto público.

O de Nelson, claro, não foi a única morte naquele dia. A dimensão da sua vitória pode ser vista nos números de baixas desproporcionais - com 1.600 britânicos contra 13.000 franco-espanhóis. A frota aliada também perdeu 22 dos seus 33 navios - o que significa que ambos os países foram efectivamente destruídos como potências navais.

A Morte de Nelson por Arthur Devis.

Britannia governa as ondas

Apesar de Napoleão já ter arquivado seus planos de invasão da Inglaterra, o domínio naval britânico após Trafalgar significou que ele nunca mais poderia contemplar tal movimento. Como resultado, não importava quantas vezes ele derrotasse seus inimigos continentais, ele nunca poderia descansar facilmente sabendo que seu inimigo mais implacávelpermaneceu intocado.

O controlo dos mares permitiu que a Grã-Bretanha não só fornecesse aos inimigos de Napoleão, mas também tropas terrestres para os apoiar, como fizeram em Espanha e Portugal em 1807 e 1809. Como resultado deste apoio, a invasão de Espanha por Napoleão nunca foi concluída, e arrastou-se para exigir um enorme custo em homens e recursos. Eventualmente, em 1814, as forças britânicas desembarcaram em Espanha e conseguiram invadir a França a partir deatravés dos Pirenéus.

Outra consequência de Trafalgar foi que Napoleão tentou forçar os seus aliados a cessar o comércio com a Grã-Bretanha - num sistema conhecido como o Bloqueio Continental. Isto alienou muitos países e levou ao pior erro de Napoleão - a invasão da Rússia em 1812. Como consequência destes desastres espanhóis e russos, o Imperador francês foi definitivamente derrotado em 1814, e o seu regresso por um anomais tarde provou ser de curta duração.

Finalmente, Trafalgar teve consequências que ultrapassaram Napoleão. O poder naval britânico foi mandar no mundo durante os cem anos seguintes, resultando num vasto império oceânico que iria moldar o nosso mundo moderno.

Em conclusão, Trafalgar deve ser lembrado não só pelo seu patriotismo e romance - mas também como uma das datas mais importantes da história.