Når vi tenker på dinosaurer, kan tankene dine umiddelbart gå til massive, ikoniske skapninger som Diplodocus, Stegosaurus eller Tyrannosaurus rex. Faktisk har disse bemerkelsesverdige skapningene fra jura- og krittperioden kommet til å representere en verden som en gang var dominert av dinosaurer.

Men det som er like fascinerende – om ikke mer – er historien om hvordan dinosaurene ble fremtredende . Hvordan denne spesielle dyregruppen ble så dominerende i millioner av år. Det er en historie som inkluderer hendelser med masseutryddelse, gigantiske apex-rovdyrkrokodiller og mysterier som paleontologer fortsatt prøver å finne ut til i dag.

Så, når og hvordan oppsto dinosaurene og hva var den første dinosaurarten?

Den permiske utryddelsen

For å fortelle historien om fremveksten av dinosaurene, må vi gå tilbake til deres opprinnelseshistorie. Dette tar oss tilbake rundt 252 millioner år, til perioden før trias: Perm-perioden.

Perm-perioden var en tid da verden besto av ett enormt superkontinent kalt Pangea. Klimaet var varmt og tørt. Det var et tøft, uforsonlig miljø. Men likevel, mange planter og dyr tilpasset seg og trivdes under den. Blant disse dyrene,for eksempel var forfedre til pattedyr.

Permiske amfibier: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma og Loxomma. Av Joseph Smit, 1910.

Bildekreditt: via Wikimedia Commons / Public Domain

Men ca. For 252 millioner år siden rammet katastrofen disse permiske økosystemene. Katastrofen er faktisk mildt sagt. Det var en stor katastrofal hendelse, den største episoden med massedød i jordens historie.

Megavulkaner brøt ut i dagens Russland. Magma strømmet ut av disse vulkanene i millioner av år. Da magmaen endelig opphørte, hadde lava dekket tusenvis av kvadratkilometer over Pangea. Dette høres ille nok ut for de som bor i den permiske verden, men verre var å følge. Ved siden av lavaen kom massevis av gasser opp over bakken. Dette førte igjen til alvorlig global oppvarming, som førte til at de permiske økosystemene endret seg så raskt at det forårsaket en masseutryddelse. Omtrent 95 % av alle permiske arter døde ut. Som paleontolog Dr. Steve Brusatte forklarte:

"Det var det nærmeste livet noen gang har kommet til å bli fullstendig slettet."

Men livet ble ikke fullstendig slettet. Livet hadde allerede holdt ut gjennom flere tidligere utryddelseshendelser i verdenshistorien, og det gjorde det igjen gjennom den permiske utryddelseshendelsen. Noen arter overlevde denne katastrofen: de heldige 5%.

De overlevende var en hel rekke dyre- og plantetyper, inkludertforfedrene til dinosaurene, ‘dinosaurmorfer’. Disse dinosaurforfedrene var små krypdyr – ekstremt raske og svært smidige – som raskt utnyttet den nye verdenen som fulgte i kjølvannet av Perm-utryddelsen, kjent som den tidlige triasperioden. Vi vet dette fordi paleontologer har funnet fotavtrykk og håndavtrykksfossiler av bittesmå dinosaurmorfer som dateres til innen en million år etter megavulkanutbruddene.

Fra asken etter den store utryddelseshendelsen fra Perm dukket forfedrene til dinosaurene opp. Denne store katastrofen ville til slutt bane vei for dinosaurenes morgen og deres eventuelle oppgang. Men den oppgangen vil ta tid. Flere millioner år, faktisk.

De første ekte dinosaurene

De tidligst funnet fossilene av skapninger som paleontologer har merket som ekte dinosaurer, dateres til ca. 230 millioner år siden. For paleontologer i dag handler det å klassifisere om et dyr var en dinosaur eller ikke om de hadde visse beintrekk, spesielt rundt låret og bekkenet. Følgelig dateres de tidligste kjente sanne dinosaurene til midten av trias, ca. 20 millioner år etter den store utryddelsen og de første dinosaurmorfene.

Et nøkkelsted hvor paleontologer har oppdaget mange av de tidligste dinosaurfossilene er i Argentina, i Ischigualasto-Villa Union Basin. Eksempler på tidlige dinosaurer funnet herinkludere sauropodens stamfar Eoraptor og den tidlige therapoden Herrerasaurus.

Det er imidlertid viktig å understreke her at dette er de eldste sanne dinosaurfossilene som paleontologer kjenner til. Det er nesten helt sikkert eldre dinosaurfossiler der ute, som ennå ikke er oppdaget. Med det i tankene kan de første ekte dinosaurene godt ha dukket opp for mellom 240 og 235 millioner år siden.

Et Herrerasaurus ischigualastensis dinosaurfossil på et museum. Bildet er tatt 2010. Nøyaktig dato ukjent.

I skyggen av pseudosuchians

I det meste, om ikke hele triasperioden, var ikke dinosaurer den dominerende arten. De var ikke de mest forskjellige dyrene, og de var heller ikke de mest tallrike. De var ikke på toppen av næringskjeden, ifølge Dr. Steve Brusatte:

"Dinosaurer var rollespillere under de fleste, om ikke alle, trias."

Tittelen på dominerende dyr tilhørte andre steder under trias. I elvene og innsjøene tilhørte den gigantiske salamandere, som var enorme amfibier som ville ha forfulgt alle dinosaurer som våget seg for nær vannlinjen.

På land var de dominerende dyrene pseudosuchians, enorme krokodiller- som beist. Under trias, diversifiserte pseudosuchians med enorm suksess. Noen av disse «gamle krokene» hadde nebb, mens andre, som den berømte Postosuchus, var topprovdyr. Som Dr Steve Brusattesier:

“(Det var) et rikt menasjeri av eldgamle kroker, og det var de som virkelig kontrollerte næringsnettene på land. De var de beste rovdyrene i de fleste økosystemer ... Dinosaurene gikk virkelig inn i det som var en krokdominert verden.»

Enden av trias

Dinosaurene forble små, formørket av de mye større pseudosuchianene. med begrenset mangfold gjennom triasperioden. Men dette ville ikke vare evig.

En illustrasjon av triasperioden.

Image Credit: Science History Images / Alamy Arkivfoto

Triasperioden fortsatte for c. 50 millioner år, til en ny stor utryddelseshendelse skjedde. For rundt 200 millioner år siden begynte superkontinentet Pangea å bryte fra hverandre. Jorden blødde lava, med massive vulkanutbrudd som igjen oppstod og varte ca. 600 000 år. Nok en gang førte dette igjen til global oppvarming, som nok en gang utløste en masseutryddelseshendelse.

Denne gangen var imidlertid de store ofrene for denne utryddelseshendelsen pseudosukerne og de store amfibiene. Noen få arter av hver overlevde, men de fleste døde ut. De store overlevende var imidlertid dinosaurene. Hvorfor dinosaurene på spektakulært vis tålte den siste trias-katastrofen og tilpasset seg de raskt skiftende økosystemene som fulgte, er et mysterium, og paleontologene har ennå ikke funnet et konkret svar.

Ikke desto mindre, uansett årsak.for sin ekstraordinære motstandskraft på denne katastrofale tiden, overlevde dinosaurene, og banet vei for deres fremgang i den nye multikontinentverdenen som kom etter trias: juraperioden. I løpet av millioner av år som fulgte, ville dinosaurene vokse seg større. De ville mangfold i utrolige grader og spre seg over hele kloden. Daggryet til juraperioden var kommet. Dinosaurenes ‘gullalder’ hadde begynt.