Denne artikkelen er en redigert transkripsjon av The Causes of the First World War with Margaret MacMillan på Dan Snows History Hit, første sending 19. desember 2017. Du kan lytte til hele episoden nedenfor eller til hele podcasten gratis på Acast.

Da første verdenskrig brøt ut i 1914, kjent utløst av attentatet på erkehertug Franz Ferdinand, hadde Storbritannia – verdens største imperium og viktigste industrimakt – brukt de siste 100 årene på å late som det var t spesielt interessert i de politiske innspillene på det kontinentale Europa. Så hva fikk Storbritannia til å gå inn i den store krigen?

Britene kom inn delvis på grunn av Belgia, en nøytral stat da Tyskland invaderte den (og Luxembourg) som en del av Schlieffen-planen ved starten av første verdenskrig.

Britene brydde seg sterkt om rettighetene til nøytrale nasjoner og hele begrepet nøytralitet, blant annet fordi de så ofte selv hadde vært nøytrale.

Ideen om at nøytralitet kanskje ikke ble respektert, at makter ville rett og slett ignorere det, var noe som skremte britene.

Det var en følelse av at det å stå på og la en så grunnleggende prinsipp bli ignorert kunne føre til urovekkende konsekvenser på lengre sikt. Ideen om at Belgia, et relativt lite land, ble damprullert av Tyskland falt ikke i god jord hos britene, spesielt når rapporter om tyske grusomheter krysset

Til syvende og sist, fremfor alt annet, ble britene tvunget til å gå inn i kampen – akkurat da de ble med i Napoleonskrigene på begynnelsen av 1800-tallet og andre verdenskrig i 1939 – på grunn av utsiktene til en fiendtlig makt som kontrollerte hele den vendte havkysten og vannveiene som førte inn i Europa var utålelig.

Storbritannia var avhengig av handel med Europa og fylkets langsiktige interesser gjorde at det var stort sett uunngåelig å motarbeide Tyskland. Spesielt hadde ikke Storbritannia råd til å se Frankrike, som det hadde et sterkt forhold og allianse med, beseiret.

Kunne Storbritannia ha gjort noe for å unngå krig?

Noen historikere mener at Storbritannias utenriksminister, Sir Edward Grey, kunne ha tatt krisen mer alvorlig tidlig – for eksempel ved å gjøre det tydeligere for tyskerne at Storbritannia ville gå inn i krigen hvis de fortsatte med sin invasjon av Frankrike og tvunget frem en konflikt .

Et slikt trekk ville vært vanskelig, ikke minst fordi det ville ha krevd parlamentarisk godkjenning og det var mange parlamentsmedlemmer fra Venstre som ikke ønsket at Storbritannia skulle gå til krig.

Det kan også diskuteres om Tyskland og Østerrike-Ungarn, som tilsynelatende var forberedt på å risikere alt og gå til krig, ville stoppe i møte med en slik trussel. Likevel er det ikke urimelig å lure på om Storbritannia kunne ha trappet opp tidligere og vært mer kraftfulle når det gjelderfarlige konsekvenser av Tysklands handlinger.

Kunne Sir Edward Gray tidlig ha tatt krisen mer alvorlig?

Gikk Tyskland til krig i august 1914 og tenkte at Storbritannia ville' ikke engasjere seg?

Det er mulig at tyskerne overbeviste seg selv om at Storbritannia ikke ville bli involvert bare fordi, med intensjon om en rask seier, det var det de ønsket å tro. Det er også sannsynlig at Tyskland ikke var så imponert over Storbritannias relativt lille – 100 000 mannsterke – hær og tvilte på dens evne til å gjøre en betydelig forskjell.

Mens tyskerne utvilsomt respekterte den britiske marinestyrken, den raske, målrettet karakter av deres fremgang gjennom Belgia og inn i Frankrike – for ikke å nevne den formidable størrelsen på hæren deres – tillot dem å se bort fra Storbritannias kapasitet til å foreta en meningsfull og rettidig intervensjon.

Som vi nå vet, var en slik selvtilfredshet feilplassert. – en liten britisk ekspedisjonsstyrke gjorde en forskjell, og spilte en viktig rolle i å bremse den tyske fremrykningen.