Sammen med ved, ris, olje, salt, soyasaus og eddik, anses te å være en av de syv nødvendighetene i det kinesiske livet. Med historien som går tilbake nesten 5000 år, ble tedrikking utbredt i Kina før varen i det hele tatt hadde blitt hørt om i Vesten. Te har blitt oppdaget i kinesiske graver som dateres så langt tilbake som Han-dynastiet (206-220 e.Kr.).

I dag nytes te over hele verden. Britene er spesielt kjent for sin kjærlighet til ting, og drikker 100 millioner kopper om dagen, noe som utgjør nesten 36 milliarder i året. Handelen med te mellom Storbritannia og Kina har imidlertid en lang og steinete historie, og landene går så langt som å føre opiumskrigene i det minste delvis over salget av varen.

Fra opprinnelsen i Kina. til sin steinete reise til Vesten, her er historien til te.

Teens opprinnelse er gjennomsyret av legende

Legenden sier at te først ble oppdaget av den legendariske kinesiske keiseren og urteforskeren Shennong i 2737 f.Kr. Han likte angivelig at drikkevannet hans ble kokt før han drakk det. En dag stoppet han og følget for å hvile mens de reiste. En tjener kokte vann for ham å drikke, og et dødt blad fra en vill tebusk falt i vannet.

Shennong drakk det og nøt smaken, og sa at han følte det som om væsken undersøkte hver delav kroppen hans. Som et resultat kalte han brygget "ch'a", et kinesisk tegn som betyr å sjekke eller undersøke. Dermed ble te til.

Det ble opprinnelig brukt i begrenset mengde

Et Ming-dynastiets maleri av kunstneren Wen Zhengming som illustrerer lærde hilsen i et teselskap, 1518.

Image Credit: Wikimedia Commons

Før te ble brukt som en utbredt drikk, ble te brukt medisinsk av eliten så tidlig som Han-dynastiet (206-220 e.Kr.). Kinesiske buddhistiske munker var noen av de første som utviklet tedrikking til en vane, siden koffeininnholdet hjalp dem med å konsentrere seg under lange timer med bønn og meditasjon.

Menge av det vi vet om tidlig kinesisk tekultur er faktisk fra The Classic of Tea , skrevet rundt 760 e.Kr. av Lu Yu, en foreldreløs som vokste opp med å dyrke og drikke te i et buddhistisk kloster. Boken beskriver tidlig Tang-dynastiets kultur og forklarer hvordan man dyrker og tilbereder te.

Utbredt teforbruk dukket opp under Tang-dynastiet

Fra 4. til 8. århundre ble te enormt populær i hele Kina . Ikke lenger bare brukt for medisinske egenskaper, ble te verdsatt som en hverdagslig forfriskning. Teplantasjer dukket opp over hele Kina, tehandlere ble velstående, og dyre og delikate tevarer ble et tegn på rikdom og status.

Da Lu Yu skrev The Classic of Tea, var det normalt for teblader som skal komprimeres til teklosser, som noen ganger ble brukt som en form for valuta. Akkurat som matcha-te i dag, da det var på tide å drikke teen, ble den malt til et pulver og blandet med vann for å lage en skummende drikke.

De fleste teklossene 'Zhuan Cha' er fra sørstaten Yunnan i Kina, og deler av Sichuan-provinsen. Teklosser er hovedsakelig laget av den brede blad ‘Dayeh’ Camellia Assamica teplanten. Teblader er pakket i treformer og presset til blokkform. Denne teen er en murstein på ett pund som er skåret på baksiden og kan deles i mindre biter.

Bildekreditt: Wikimedia Commons

Te ble mye konsumert og høyt verdsatt. Det ble til og med spesifisert at på grunn av deres renhet var det bare unge kvinner som fikk lov til å håndtere tebladene. I tillegg fikk de ikke spise hvitløk, løk eller sterke krydder, for at lukten ikke skulle forurense de dyrebare bladene.

Tevarianter og produksjonsmetoder utviklet seg

Under Ming-dynastiet (1368-1644) AD), et keiserlig dekret så teklosser erstattet med løs bladte som en måte å gjøre livet enklere for bønder siden tradisjonell te-mursteinfremstilling var arbeidskrevende.

Frem til midten av 1600-tallet var grønn te den eneste formen for te i Kina. Etter hvert som utenrikshandelen økte, innså kinesiske teprodusenter at teblader kunne konserveres via en spesiell gjæringsprosess. Den resulterende svartete beholdt både smaken og aromaen lenger enn delikat grønn te, og ble mye bedre bevart over lang avstand.

Storbritannia ble besatt av te på 1600-tallet

Portugiserne og nederlenderne introduserte te inn i Europa i 1610, hvor den ble en populær drink. Britene var imidlertid i utgangspunktet mistenksomme overfor kontinentale trender. Da kong Charles II giftet seg med den portugisiske prinsessen Catherine av Braganza i 1662, inkluderte medgiften hennes en kiste med fin kinesisk te. Hun begynte å servere teen til sine aristokratiske venner ved hoffet, og den ble til slutt en fasjonabel drikkevare.

Urner pleide å lagre te og selges av kjøpmenn til kunder. Til venstre vises også en kurv for høsting av te.

Image Credit: Wikimedia Commons

Det kinesiske imperiet kontrollerte tilberedningen og dyrkingen av te, som forble svært kostbart og forbeholdt overklasser. Et statussymbol, folk bestilte malerier av seg selv mens de drikker te. Det britiske østindiske kompaniet gjorde sin første tebestilling på 100 pund kinesisk te i 1664.

Straffebeskatning fra 1689 førte nesten til handelens død, men skapte også en svartebørsboom. Kriminelle gjenger smuglet rundt 7 millioner pund te til Storbritannia årlig, sammenlignet med en lovlig import på 5 millioner pund. Dette betydde at te kunne drikkes av middelklassen og enda lavere klasse, i stedet forbare av de rike. Den eksploderte i popularitet og ble konsumert over hele landet i tehus og hjemme.

Te bidro til opiumskrigene

Da britisk teforbruk vokste, klarte ikke Storbritannias eksport å holde tritt med sine etterspørsel etter teimport. Kina ville bare godta sølv i bytte mot te, noe som viste seg vanskelig for britene. Storbritannia kom opp med en ulovlig løsning: de dyrket opium i kolonien sin India, fikk Kina til å bytte det med India i bytte mot sølv, og byttet deretter det samme sølvet tilbake med Kina i bytte mot te, som ble importert til Storbritannia.

Kina forsøkte å forby opium, og i 1839 erklærte Storbritannia krig mot Kina. Kina svarte med å legge en embargo på all eksport av te. De resulterende 21 årene med konflikt, kjent som opiumskrigene (1839-1860), endte i kinesisk nederlag og førte til en sterkt utvidet vestlig innflytelse i Kina, en svekkelse av det kinesiske dynastiske systemet og banet vei for fremtidige opprør og opprør i landet.

En av de mest skadelige hendelsene under opiumskrigene var tyveriet av kinesiske teplanter og teproduksjons- og bearbeidingsmetoder i 1848 av den skotske botanikeren og reisende Robert Fortune. Fortune, som forkledde seg som en kinesisk tehandler som en måte å kjøpe planter og skaffe seg informasjon på, dyrket enorme te-gårder i India. I 1888 overgikk Storbritannias resulterende teimport fra IndiaKina for første gang i historien.

I løpet av det neste århundret ble den eksplosive populariteten til te sementert over hele verden, og Kina gjenvant etter hvert sin status som verdens ledende teeksportør.

Kinesere er de største tedrikkerne i verden

I dag er kineserne fortsatt de største tedrikkerne i verden, og konsumerer 1,6 milliarder pund teblader i året. "Te" brukes som en samlebetegnelse for mange forskjellige brygger i Vesten. Imidlertid gjelder ordet egentlig bare for drikker laget av bladene til den originale camellia sinensis -planten som først falt i keiserens varme vann. Én testamme kalt tieguanyin kan spores tilbake til en enkelt plante oppdaget i Fujian-provinsen.

Gamle menn som prater og drikker te i et gammelt tradisjonelt Sichuan-tehus i Chengdu, Kina.

Bildekreditt: Shutterstock

Å drikke te er en kunst. Kinesisk te kan klassifiseres i seks karakteristiske kategorier: hvit, grønn, gul, oolong, svart og ettergjæret. I Kina er teposer uvanlig: I stedet er løste te gjennomsyret av varmt vann.

I dag produserer Kina tusenvis av typer te. Fra sin spede begynnelse som et ukjent blad blåst inn i en gryte med kokende vann til den eksplosive populariteten til boblete fra det 21. århundre, har te endret historiens gang og er fortsatt en fast bestanddel i husholdninger over hele verden.