Den første atombomben ble detonert i New Mexico-ørkenen i juli 1945: et våpen med tidligere ufattelig ødeleggelse som ville fortsette å forme mye av politikken og krigføringen i resten av det 20. århundre.

Så snart det ble klart at USA hadde lykkes med å skape og testet atomvåpen, begynte resten av verden et desperat kappløp å utvikle sine egne. I 1957 begynte Storbritannia en serie atomvåpentester på små øyer i Stillehavet i et forsøk på å oppdage hemmeligheten bak å lage en hydrogenbombe.

Hvorfor tok det Storbritannia så lang tid?

I løpet av 1930-årene ble det gjort store vitenskapelige funn knyttet til kjernefysisk fisjon og radioaktivitet, spesielt i Tyskland, men med krigsutbruddet i 1939 flyktet mange forskere, og ble allerede klar over den potensielle kraften til funnene deres i en våpenbasert kontekst. Storbritannia investerte penger i forskning for den tidlige delen av krigen, men etter hvert som den trakk ut, ble det stadig tydeligere at de ikke hadde muligheten til å fortsette å gjøre det økonomisk.

Storbritannia, amerikanere og Canada hadde signert Quebec Avtale i 1943 der de ble enige om å dele kjernefysisk teknologi: Dette betyr faktisk at Amerika gikk med på å fortsette å finansiere kjernefysisk forskning og utviklingved hjelp av britiske forskere og forskning. Etterfølgende revisjoner begrenset dette, og oppdagelsen av en kanadisk spionring som inkluderte en britisk fysiker skadet det atomvåpen "spesielle forholdet" alvorlig og satte Storbritannia betraktelig tilbake i sin søken etter å utvikle atomvåpen.

Operasjon Hurricane

Amerikas utvikling og forståelse av atomvåpen og teknologi utviklet seg raskt og de ble stadig mer isolasjonistiske. Samtidig ble den britiske regjeringen mer og mer bekymret for deres mangel på atomvåpen, og bestemte seg for at for å beholde sin status som stormakt, måtte de investere mer i et atomvåpentestingsprogram.

'High Explosive Research', som prosjektet nå ble kalt, ble til slutt vellykket: Storbritannia detonerte sin første atombombe i 1952 på Monte Bello-øyene i Vest-Australia.

Australia var fortsatt nært knyttet til Storbritannia og håpet at ved å avstå forespørselen, kan veien til fremtidig samarbeid om atomenergi og potensielt våpen bli banet. Svært få mennesker fra Storbritannia eller Australia var kjent med eksplosjonen.

Bomben ble eksplodert under vann: det var bekymring for en dramatisk tidevannsbølge, men ingen skjedde. Den etterlot imidlertid et krater på havbunnen 6m dyp og 300m over. Med suksessen med Operation Hurricane ble Storbritannia den tredje nasjonen iverden for å ha atomvåpen.

Forsiden til den vestaustralske avisen fra 4. oktober 1952.

Image Credit: Public Domain

Hva neste?

Selv om Storbritannias prestasjon var betydelig, var regjeringen fortsatt redd for å henge etter amerikanerne og sovjeterne. Bare en måned etter den første britiske vellykkede testingen av atomvåpen, testet amerikanerne termonukleære våpen som var betydelig kraftigere.

I 1954 kunngjorde kabinettet sitt ønske om å se Storbritannia lykkes med å teste termonukleære våpen. Arbeidet startet ved et forskningsanlegg ved navn Aldermaston under Sir William Penney for å prøve å utvikle dette. På dette tidspunktet var kunnskapen om kjernefysisk fusjon i Storbritannia rudimentær, og i 1955 gikk statsministeren, Anthony Eden, med på at hvis utilstrekkelig fremgang ble gjort, ville Storbritannia forsøke å redde ansikt ved ganske enkelt å detonere en ekstremt stor fisjonsbombe i et forsøk på å lure tilskuere.

Operasjon Grapple

I 1957 begynte Operation Grapple-tester: denne gangen var de basert på den avsidesliggende juleøya i Stillehavet. Tre typer bomber ble testet: Grønn granitt (en fusjonsbombe som ikke ga stor nok ytelse), Orange Herald (som genererte den største fisjonseksplosjonen noensinne) og Purple Granite (en annen prototype fusjonsbombe).

En andre runde med tester i september samme år var betydelig mer vellykket.Etter å ha sett hvordan deres tidligere bomber hadde eksplodert og utbyttet hver type hadde generert, hadde forskerne mange ideer om hvordan de best kunne skape utbytter på over ett megatonn. Designet denne gangen var mye enklere, men hadde en mye kraftigere utløser.

Den 28. april 1958 slapp Storbritannia endelig en ekte hydrogenbombe, en hvis 3 megatonns eksplosive utbytte i stor grad kom fra dens termonukleære reaksjon i stedet for fisjon . Storbritannias vellykkede detonering av en hydrogenbombe førte til et fornyet samarbeid med USA, i form av den gjensidige forsvarsavtalen mellom USA og Storbritannia (1958).

Fallout

Mange av disse involvert i atomprøveprogrammet i 1957-8 var unge menn i nasjonal tjeneste. Effektene av stråling og kjernefysisk nedfall var fortsatt ikke helt forstått på den tiden, og mange av de involverte mennene hadde ikke tilstrekkelig beskyttelse (hvis noen) mot stråling. Mange var ikke en gang klar over hva som skjedde på Juleøya før de ankom.

En betydelig andel av disse mennene ble rammet av stråleforgiftning i de påfølgende årene, og på 1990-tallet saksøkte flere menn for erstatning i en sak som splittet Den europeiske menneskerettighetsdomstolen. De som er berørt av det radioaktive nedfallet fra Operation Grapple har aldri mottatt kompensasjon fra den britiske regjeringen.

I november 1957, kort tid etter den tidligste delen av Operation Grapple, kampanjenfor kjernefysisk nedrustning ble grunnlagt i Storbritannia. Denne organisasjonen aksjonerte for ensidig atomnedrustning, med henvisning til den forferdelige destruktive kraften til atomvåpen, som til slutt ikke kunne brukes i krigføring uten å føre til potensiell utslettelse. Besittelse av atomvåpen er fortsatt et heftig omdiskutert, og ofte kontroversielt, tema i dag.