Em 16 de novembro de 1943, o Comando Bombardeiro Britânico lançou sua maior ofensiva de guerra, em uma tentativa de esmagar a Alemanha até a submissão através do nivelamento de sua maior cidade.

Apesar de um custo pesado de ambos os lados, os historiadores têm questionado tanto sua necessidade quanto sua utilidade.

No final de 1943 tinha ficado claro para os Aliados que a pior crise da guerra tinha acabado. Os russos tinham conquistado importantes vitórias no Leste, enquanto os seus homólogos anglo-americanos tinham ganho no Norte de África e tinham agora desembarcado em Itália.

No entanto Estaline estava a ficar irritado com a contribuição dos Aliados para a guerra. As suas forças soviéticas tinham nascido o peso dos combates e tinham feito milhões de baixas ao expulsarem os exércitos nazis da Rússia.

Entretanto, na sua opinião, os seus aliados tinham feito pouco para o ajudar.

A luta no Mediterrâneo, na sua opinião, tinha sido um espectáculo lateral de reforço moral, concebido parcialmente para desviar a atenção do facto de a Europa Ocidental, detida pela Alemanha, não ter sido atacada.

A torre de flocos do Zoo, Abril de 1942. Crédito: Bundesarchiv / Commons.

Embora os americanos estivessem ansiosos por lançar um ataque contra a França, o primeiro-ministro britânico Churchill tinha vetado essa medida, acreditando, com razão, que tal ataque seria um desastre antes que as forças Aliadas estivessem verdadeiramente prontas.

Estaline teve de ser aplacado, no entanto.

Passos de comando de bombardeiros em

A solução britânica era usar seu controle dos céus, já que a Luftwaffe estava se tornando cada vez mais esticada na Frente Leste. Acreditava-se que ataques devastadores às cidades alemãs poderiam ajudar a apaziguar Stalin e potencialmente acabar com a guerra sem a necessidade de uma invasão em grande escala.

O principal defensor desta campanha foi Sir Arthur "Bomber" Harris, chefe do Comando de Bombardeiros, que proclamou com confiança que

"Podemos destruir Berlim de ponta a ponta se a Força Aérea Americana vier connosco. Vai custar-nos entre 400 e 500 aviões. Vai custar à Alemanha a guerra."

Com o progresso lento na Itália, tal confiança foi calorosamente recebida entre os comandantes Aliados, e a proposta de Harris de lançar um bombardeio maciço sobre a capital nazista foi aceita.

A RAF já estava impressionantemente equipada e, com 800 bombardeiros totalmente equipados em Berlim, Harris tinha alguma razão para ter esperança.

No entanto, rapidamente ficou claro que os ataques aéreos seriam perigosos, depois dos bombardeiros americanos terem sofrido perdas tão pesadas ao atacarem a pequena cidade de Schweinfurt que os americanos não poderiam participar do ataque a Berlim como tinha sido planeado.

Bombardeio dos Estados Unidos sobre uma cidade alemã. Crédito: Administração de Arquivos e Registros Nacionais / Commons.

No entanto, não houve mudança de planos, e a data para o início da ofensiva foi marcada para a noite de 18 de novembro de 1943.

Os pilotos eram geralmente homens jovens, devido aos reflexos rápidos necessários. Naquela noite, um grande número desses homens jovens se arrastou para 440 bombardeiros Lancaster e partiu para a noite escura, seus destinos incertos.

Ajudados por uma boa cobertura de nuvens, os aviões chegaram a Berlim e largaram a sua carga antes de regressarem a casa.

No entanto, a cobertura de nuvens que tinha protegido os pilotos também obscurecia os seus alvos, e com danos para a cidade seriam necessários muitos mais raids.

Nos meses seguintes, a cidade, fortemente defendida, foi ferida e agredida por ataques constantes. No dia 22 de Novembro, grande parte da cidade foi consumida pelo fogo de bombas incendiárias, que também destruíram parcialmente a Igreja Kaiser Wilhelm, que agora não está fixada como um memorial da guerra.

A Igreja Memorial Kaiser Wilhelm em Berlim-Charlottenburg. Crédito: Null8fuffzehn / Commons.

Nos meses seguintes, o sistema ferroviário foi destruído, as fábricas aplainadas e mais de um quarto de Berlim ficou oficialmente inabitável.

Como a Luftwaffe tinha bombardeado Londres no Blitz em 1940 com resultados semelhantes, é questionável porque Harris esperava um resultado diferente.

Além disso, os ataques tiveram um custo elevado, com 2700 tripulantes mortos, 1000 capturados e 500 aviões destruídos - baixas que foram definidas como insustentáveis e inaceitáveis de acordo com as regras da RAF.

Debate histórico

Como resultado, há um debate contínuo sobre esta incursão e outras que se seguiram, que continua até hoje.

Por um lado, pode-se dizer que todas essas jovens vidas foram sacrificadas por pouco lucro, pois nada fez para forçar a Alemanha a sair da guerra, e se algo endureceu a determinação do seu povo para lutar por mais 18 meses de trabalho árduo.

Além disso, implicou a morte de civis, uma ação moralmente duvidosa que parecia hipócrita depois do ultraje britânico sobre o Blitz no início da guerra.

Vítimas de um ataque aéreo à Alemanha dispostas em uma sala para que possam ser identificadas. Crédito: Bundesarchiv / Commons.

Embora o ataque tenha trazido poucos ganhos militares concretos, prejudicou as capacidades de guerra de Berlim e desviou recursos para a Alemanha de que Hitler precisava desesperadamente no Leste e, o que é crucial, manteve Stalin feliz por enquanto.

Devido à natureza pouco clara e moralmente cinzenta do seu trabalho, as realizações do Comando Bombardeiro são comparativamente pouco conhecidas ou celebradas.

O braço de serviço teve uma taxa de mortalidade de 44,4%, e a coragem dos homens que levaram para os céus em bombardeiros foi extraordinária.

A maioria dos 56.000 homens do Comando Bombardeiro que morreram durante a guerra seriam mais novos que 25.

Crédito de imagem: The Vickers Wellington, um bombardeiro britânico bimotor de longo alcance médio. Comuns.