Dick Whittington e seu gato têm se tornado frequentes nas pantomimas britânicas a cada ano. Uma história popular que tem agraciado etapas desde a vida do diarista Samuel Pepys, do século 17, conta que um pobre rapaz deixou sua casa em Gloucestershire para fazer fortuna em Londres.

Whittington enfrenta contratempos, mas ao ouvir o badalar do Bow Bells, regressa a Londres acompanhado do seu gato de confiança e acaba por se tornar Presidente da Câmara de Londres.

No entanto, a história de Whittington não é bem o conto de trapos para a riqueza que conhecemos hoje. Richard 'Dick' Whittington, o verdadeiro sujeito da pantomima, nasceu na aristocracia rural durante o século XIV e subiu à proeminência como mercador antes de assumir o papel de prefeito de Londres.

Mercador medieval, figura de folclore, favorito do pantomima e prefeito de Londres: quem foi Dick Whittington?

O caminho para a riqueza

Richard Whittington nasceu por volta do início da década de 1350 numa antiga e rica família de Gloucestershire. Era o 3º filho de Sir William Whittington de Pauntley, deputado, e a sua esposa Joan Maunsell, filha de William Maunsell, xerife de Gloucestershire.

Richard Whittington, vidro manchado em Guildhall, City of London

Crédito da imagem: Stephencdickson, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Como o mais novo dos três filhos de William e Joan, Whittington não herdou nenhuma das riquezas dos seus pais. Por isso, viajou para Londres para trabalhar como comerciante, negociando bens de luxo como veludo e seda - ambos tecidos valiosos que vendeu à realeza e à nobreza. Ele também pode ter aumentado a sua fortuna enviando para a Europa os tão procurados tecidos de lã inglesa.

Independentemente disso, por 1392 Whittington estava vendendo mercadorias ao rei Ricardo II no valor de £3.500 (equivalente a mais de £1,5 milhões hoje) e emprestando ao rei grandes somas de dinheiro.

Como é que o Whittington se tornou Presidente da Câmara de Londres?

Em 1384 Whittington foi nomeado vereador da cidade de Londres, e quando a cidade foi acusada de desgoverno em 1392, ele foi enviado para delegar com o rei em Nottingham, no qual o rei apreendeu as terras da cidade. Em 1393, ele havia elevado ao status de vereador e foi nomeado xerife da cidade de Londres.

Apenas dois dias após a morte do prefeito Adam Bamme em junho de 1397, Whittington foi abordado pelo rei para ser o novo prefeito de Londres. Dias depois de sua nomeação, Whittington tinha feito um acordo com o rei concordando que Londres poderia comprar o terreno apreendido de volta por £10.000.

O grato povo de Londres o elegeu prefeito no dia 13 de outubro de 1397.

A impressão de um artista anónimo sobre Ricardo II no século XVI. National Portrait Gallery, Londres

Crédito da imagem: Autor desconhecido, domínio público, via Wikimedia Commons

"Thrice Lord Mayor of London!

Whittington conseguiu manter seu cargo quando Ricardo II foi deposto em 1399, provavelmente porque ele tinha feito negócios com o recém-coroado Rei Henrique IV, que devia muito dinheiro a Whittington. Ele foi eleito prefeito novamente em 1406 e 1419, e tornou-se deputado pelo Parlamento de Londres em 1416.

Esta influência continuou na regra de Henrique VI, que empregou Whittington para supervisionar a conclusão da Abadia de Westminster. Apesar de ser um emprestador de dinheiro, Whittington tinha ganho confiança e respeito suficientes para agir como juiz em julgamentos de usura em 1421, bem como para cobrar direitos de importação.

Embora, sem dúvida, tenha ganho grande riqueza e prestígio em seu papel de prefeito e grande agiota, Whittington investiu de volta na cidade que administrou. Durante sua vida, ele financiou a reconstrução do Guildhall, a construção de uma ala para mães solteiras no St Thomas' Hospital, grande parte da Biblioteca Greyfriars, bem como bebedouros públicos.

Whittington também fez provisões para os seus aprendizes, dando-lhes alojamento na sua própria casa e proibindo-os de se lavarem no Tamisa durante o tempo frio e húmido que causava pneumonia e até mesmo casos de afogamento.

Tornar-se 'Dick' Whittington

Whittington morreu em março de 1423 e foi enterrado na igreja de São Miguel Paternoster Royal, que ele tinha doado quantias significativas de dinheiro durante sua vida. A igreja foi destruída durante o Grande Incêndio de Londres em 1666 e por isso seu túmulo está agora perdido.

Dick Whittington compra um gato de uma mulher. Corte colorido de um livro infantil publicado em Nova Iorque, c. 1850 (edição de Dunigan)

Crédito de imagem: domínio público, via Wikimedia Commons

Um gato mumificado encontrado na torre da igreja em 1949, durante uma busca pela localização final de Whittington, data provável da época da restauração de São Miguel em Wren.

Os generosos presentes que Whittington deixou à cidade no seu testamento tornaram-no bem conhecido e popular, inspirando a amada história inglesa adaptada para o palco em Fevereiro de 1604: "A História de Richard Whittington, do seu baixo byrth, da sua grande fortuna".

No entanto, como filho de uma família antiga e rica, Whittington nunca foi pobre, e apesar do gato mumificado encontrado no seu local de enterro, não há provas de que ele tivesse um amigo felino. Em vez disso, a história de 'Dick' Whittington pode ter-se fundido com um conto popular persa do século XIII, popular na Europa da época, sobre um órfão que ganha riqueza através do seu gato.

No entanto, através da sua generosidade e capacidade de navegar na política medieval em rápida mudança, 'Dick' Whittington tornou-se um personagem bem conhecido em inglês popular e é sem dúvida o presidente da câmara mais famoso de Londres.