Den 16. november 1943 startet British Bomber Command sin største offensiv i krigen, i et forsøk på å knuse Tyskland til underkastelse gjennom jevning av hennes største by.

Til tross for store kostnader på begge sider, historikere har stilt spørsmål ved både dens nødvendighet og dens nytte.

På slutten av 1943 hadde det blitt klart for de allierte at krigens verste krise var over. Russerne hadde vunnet viktige seire i øst, mens deres anglo-amerikanske kolleger hadde vunnet i Nord-Afrika og nå landet i Italia.

Men Stalin begynte å bli irritert over det allierte bidraget til krigen. Hans sovjetiske styrker hadde tatt hovedtyngden av kampene og tatt millioner av tap da de hadde presset de nazistiske hærene ut av Russland.

I mellomtiden, etter hans mening, hadde hans allierte gjort lite for å hjelpe ham.

Kampene i Middelhavet, etter hans mening, hadde vært et moralløftende sideshow som delvis var utformet for å avlede oppmerksomheten bort fra det faktum at det tyskkontrollerte Vest-Europa ikke hadde blitt angrepet.

The Zoo flak tower, april 1942. Kreditt: Bundesarchiv / Commons.

Selv om amerikanerne var ivrige etter å starte et angrep på Frankrike, hadde den britiske statsministeren Churchill nedlagt veto mot dette trekket, med rette i å tro at et slikt angrep ville være en katastrofe før de alliertestyrkene var virkelig klare.

Stalin måtte imidlertid beroliges.

Bomberkommando skrider inn

Den britiske løsningen var å bruke sin kontroll over himmelen, slik Luftwaffe var blir stadig mer strukket på østfronten. Det ble antatt at ødeleggende angrep på tyske byer kunne bidra til å blidgjøre Stalin og potensielt avslutte krigen uten behov for en fullskala invasjon.

Den viktigste talsmannen for denne kampanjen var Sir Arthur "Bomber" Harris, leder av Bomber Command, som selvsikkert proklamerte at

"Vi kan ødelegge Berlin fra ende til annen hvis det amerikanske luftvåpenet kommer med oss. Det vil koste oss mellom 400 og 500 fly. Det vil koste Tyskland krigen.»

Med langsom fremgang i Italia, ble en slik tillit ønsket hjertelig velkommen blant de allierte befalene, og Harris' forslag om å starte et massivt bombeangrep mot den nazistiske hovedstaden ble akseptert.

RAF var imponerende utstyrt på dette tidspunktet, og med 800 fullt utstyrte bombefly innen rekkevidde av Berlin, hadde Harris en viss grunn til å være håpefull.

Men det ble raskt klart at luftangrep ville være farlige , etter at amerikanske bombefly tok så store tap ved å angripe den mindre byen Schweinfurt at amerikanerne ikke ville være i stand til å delta på angrepet på Berlin slik det var planlagt.

USAs bombeangrep over en tysk by. Kreditt: National Archives and Records Administration / Commons.

Ikke desto mindre,det var ingen endring av planen, og datoen for offensivens begynnelse ble satt til natt til 18. november 1943.

Piloter var vanligvis unge menn, på grunn av de raske refleksene som kreves. Den natten dro et stort antall av disse unge mennene seg inn i 440 Lancaster-bombefly og la ut i den mørke natten, skjebnen deres er usikker.

Hjulpet av godt skydekke kom flyene til Berlin og slapp lasten før hjem igjen.

Skydekket som hadde beskyttet pilotene skjulte imidlertid også målene deres, og med minimal skade på byen ville mange flere raid være nødvendig.

I løpet av de neste månedene forsvarte byen ble knust og rammet av konstante angrep. Den 22. november ble store deler av byen fortært av brann fra brennende bomber, som også delvis ødela Kaiser Wilhelm-kirken, som nå står ufiksert som et minnesmerke over krigen.

Kaiser Wilhelm Memorial Church i Berlin-Charlottenburg. Kreditt: Null8fuffzehn / Commons.

Dette hadde en stor innvirkning på den sivile moralen og gjorde hundretusener hjemløse over natten, stappet inn i midlertidig innkvartering mens raidene fortsatte. I løpet av de neste månedene ble jernbanesystemet ødelagt, fabrikker flatet ut og over en fjerdedel av Berlin ble offisielt ubeboelig.

Innbyggerne forble imidlertid trassige, og det var ingen tegn til overgivelse eller tap avmoral. Ettersom Luftwaffe hadde bombet London i Blitz i 1940 med lignende resultater, er det tvilsomt hvorfor Harris forventet et annet utfall.

I tillegg kom raidene med store kostnader, med 2700 mannskaper døde, 1000 tatt til fange og 500 fly ødelagt – skader som ble definert som uholdbare og uakseptable i henhold til RAF-reglene.

Historisk debatt

Som et resultat er det en pågående debatt om dette raidet og andre som fulgte som fortsetter å denne dagen.

På den ene siden kan man si at alle disse unge livene ble ofret for liten vinning, siden det ikke gjorde noe for å tvinge Tyskland ut av krigen, og om noe herdet hennes folks besluttsomhet til å kjempe i ytterligere 18 måneder.

Videre innebar det drap på sivile, en moralsk tvilsom handling som virket hyklersk etter britenes raseri over Blitz tidligere i krigen.

Ofre for et luftangrep mot Tyskland lagt ut i en hall slik at de kan identifiseres. Kreditt: Bundesarchiv / Commons.

Selv om raidet ga liten konkret militær gevinst, skadet det Berlins krigsskapende evner og ledet ressurser til Tyskland som Hitler sårt hadde trengt i øst, og, avgjørende, holdt Stalin glad foreløpig.

På grunn av den uglamorøse og moralsk grå naturen til arbeidet, er prestasjonene til Bomber Command relativt lite kjente ellerfeiret.

Tjenestearmen hadde en dødsrate på 44,4 %, og motet til mennene som tok til himmelen i bombefly var ekstraordinært.

De fleste av de 56 000 mennene fra Bomber Command som døde under krigen ville ha vært yngre enn 25.

Header image credit: The Vickers Wellington, et britisk tomotors, langdistanse middels bombefly. Commons.