Fra antikken til middelalderen var Kina en global pioner innen utforskning av fremmede territorier. Dens oppdagelsesreisende krysset land og hav, og utnyttet den 4000 mil lange Silkeveien og landets avanserte sjøfartsteknologier, for å nå land så langt unna som Øst-Afrika og Sentral-Asia.

Arkeologiske spor fra denne kinesiske «gullalderen» sjøfart og utforskning forblir unnvikende og sjelden å finne, men det er bevis på flere sentrale oppdagelsesreisende fra tiden.

Her er 5 av de mest innflytelsesrike oppdagelsesreisende i kinesisk historie.

1. Xu Fu (255 – ca. 195 f.Kr.)

Livshistorien til Xu Fu, som ble ansatt som hofftrollmann for Qin-dynastiets hersker Qin Shi Huang, leses som en mytisk fortelling komplett med referanser til sjømonstre og en tryllekunstner som angivelig var 1000 år gammel.

Betrodd oppgaven med å finne utødelighetens hemmelighet for keiser Qin Shi Huang, foretok Xu to reiser mellom 219 f.Kr. og 210 f.Kr., hvorav den første var en fiasko. Hans primære oppdrag var å hente eliksiren fra de 'udødelige' på Mount Penglai, et legendarisk land med kinesisk mytologi.

Et treblokktrykk fra 1800-tallet av Kuniyoshi som skildrer Xu Fus reise rundt 219 f.Kr. finn det legendariske hjemmet til de udødelige, Mount Penglai, og hent eliksiren tiludødelighet.

Image Credit: Utagawa Kuniyoshi via Wikimedia Commons / Public Domain

Xu seilte i flere år uten å finne fjellet eller eliksiren. Xus andre tur, som han aldri kom tilbake fra, antas å ha resultert i at han landet i Japan hvor han kalte Fuji-fjellet Penglai, noe som gjør ham til en av de første kinesiske mennene som har satt sine føtter i landet.

Xus Arven inkluderer kanskje ikke oppdagelsen av udødelighetens hemmelighet, men han blir tilbedt i områder av Japan som "oppdrettsguden" og sies å ha brakt nye jordbruksteknikker og kunnskap som forbedret livskvaliteten til de gamle japanerne.

2. Zhang Qian (ukjent – ​​114 f.Kr.)

Zhang Qian var en diplomat under Han-dynastiet som tjente som en keiserlig utsending til verden utenfor Kina. Han utvidet deler av Silkeveien, og ga et betydelig bidrag til kulturen og økonomisk utveksling over hele Eurasia.

Han-dynastiet var ivrige etter å danne allierte mot sin gamle fiende, Xiongnu-stammen i det moderne Tadsjikstan. Noen var nødvendig for å reise tusenvis av miles over den fiendtlige Gobi-ørkenen for å danne en allianse med Yuezhi, et gammelt nomadisk folk. Zhang gikk opp til oppgaven og fikk autoritetsstaben i navnet til keiser Wu fra Han-dynastiet.

Zhang dro avgårde med et team på hundre utsendinger og en guide kalt Gan Fu. Den farlige reisen tok 13 år oghans oppdagelse av Silkeveien var den utilsiktede konsekvensen av å påta seg oppdraget. Zhang ble tatt til fange av Xiongnu-stammen hvis leder, Junchen Chanyu, likte den uredde oppdageren og bestemte seg for å holde ham i live, og til og med tilby ham en kone. Zhang ble hos Xiongnu i et tiår før han klarte å slippe unna.

Etter å ha krysset den enorme Gobi- og Taklamakan-ørkenen, nådde Zhang til slutt landet Yuezhi. Fornøyde med sine fredelige liv motsto de Zhangs tilbud om rikdom hvis de ble allierte i krig.

Zhang vendte tilbake til sitt hjemland, men ikke før han ble tatt til fange igjen av Xiongnu og denne gangen behandlet mindre gunstig. Fengslingen hans varte i mindre enn et år før han kom tilbake til Han-Kina i 126 f.Kr. Av de 100 utsendingene som opprinnelig dro med ham, overlevde bare 2 av det opprinnelige teamet.

En skildring av den kinesiske oppdageren Zhang Qian på en flåte. Maejima Sōyū, 1500-tallet.

Image Credit: Metropolitan Museum of Art via Wikimedia Commons / Public Domain

3. Xuanzang (602 – 664 e.Kr.)

Under Tang-dynastiet oppmuntret en nysgjerrig interesse for buddhisme religionens popularitet i hele Kina. Det var denne økende fascinasjonen for religionen som lå bak en av de største odysseene i kinesisk historie.

I 626 e.Kr. foretok den kinesiske munken Xuanzang en 17 år lang reise på jakt etter buddhistiske skrifter medmålet om å bringe læren fra India til Kina. Den gamle Silkeveien og Kinas Grand Canal hjalp Xuanzang på hans episke reise inn i det ukjente.

Da Xuanzang kom tilbake til byen Chang'an langs Silkeveien, etter mange års reise, var reisen hadde tatt ham langs 25 000 kilometer med veier til 110 forskjellige land. Den berømte kinesiske romanen Reise til Vesten var basert på Xuanzangs reise til det gamle India for å tilegne seg buddhistiske skrifter. I løpet av et tiår oversatte han rundt 1300 bind med buddhistiske skrifter.

4. Zheng He (1371 – 1433)

Ming-dynastiets store skatteflåte var den største flåten samlet på verdenshavene frem til det 20. århundre. Dens admiral var Zheng He, som fra 1405 til 1433 foretok 7 skattereiser på jakt etter nye handelsposter i Sørøst-Asia, det indiske subkontinentet, Vest-Asia og Øst-Afrika. Han seilte 40 000 miles over Sør-Kinahavet og Det indiske hav.

Zhengs barndom hadde vært traumatisk da hjembyen hans ble angrepet av Ming-tropper og han ble tatt til fange som gutt og kastrert. Som evnukk tjenestegjorde han i Ming Royal Court før han ble en favoritt for den unge prinsen Zhu Di, som senere ble Yongle-keiseren og Zhengs velgjører.

I 1405 den store skatteflåten, bestående av 300 skip og 27 000 mann, la ut på sin jomfrureise. Skipene var femganger så stor som de som ble bygget for Columbus’ reiser tiår senere, med en lengde på 400 fot.

Jomfruturen lignet en flytende by som fraktet verdifulle produkter som tonnevis av Kinas fineste silke og blått og hvitt Ming-porselen. Zhengs reiser var enormt vellykkede: han opprettet strategiske handelsposter som ville bidra til å spre Kinas makt over hele kloden. Han blir ofte sitert som Kinas største sjøfarende oppdagelsesreisende.

5. Xu Xiake (1587 – 1641)

En tidlig ryggsekkturist fra det sene Ming-dynastiet, krysset Xu Xiake tusenvis av mil på tvers av fjell og dype daler i Kina i 30 år, og dokumenterte sine reiser mens han dro. Det som får ham til å skille seg ut fra andre oppdagelsesreisende gjennom kinesisk historie, er at han ikke la ut på sine utforskninger i jakten på rikdom eller for å finne nye handelsplasser på forespørsel fra en keiserlig domstol, men rent av personlig nysgjerrighet. Xu reiste for å reise.

Xus magnum opus av reisene hans var en reise på 10 000 mil sørvest der han reiste fra Zhejiang i det østlige Kina til Yunnan i det sørvestlige Kina, som tok 4 år.

Xu skrev reisedagbøkene sine som om moren hans leste dem hjemme og fulgte reisen hans, noe som gjør hans berømte bok Xu Xiakes reiser til en av de mest originale og detaljerte beretningene om det han så, hørt og tenkt under sine reiser.