I årtusener har den britiske staten kunne lovlig straffe domfelte med dødsstraff. I dag føles trusselen om dødsstraff i Storbritannia fjern, men det var først i 1964 at de siste henrettelsene for dødsforbrytelser fant sted.

Gjennom britisk historie har dødsstraff blitt håndhevet på ulike måter, bestemt av skiftene. i samfunnets holdninger til religion, kjønn, rikdom og moral. Men etter hvert som negative holdninger til statlig sanksjonert drap vokste, avtok arten og antallet dødsdommer, noe som til slutt førte til avskaffelse på midten av 1900-tallet.

Her er historien om dødsstraffen i Storbritannia og dens eventuelle avskaffelse.

Den 'lange dråpen'

Fra angelsaksernes tid og frem til 1900-tallet var den vanligste formen for dødsstraff i Storbritannia hengende. Straffen innebar først å sette en løkke rundt den dødsdømte halsen og henge dem fra en tregren. Senere ble stiger og vogner brukt for å henge folk fra tregalger, som ville dø av kvelning.

På 1200-tallet hadde denne setningen utviklet seg til å bli ‘hengt, trukket og inndelt’. Dette er spesielt grusomtstraffen var forbeholdt de som begikk forræderi – en forbrytelse mot din krone og landsmenn.

Det innebar å bli "trukket" eller dratt til henrettelsesstedet, hengt til nærmepunktet av døden, før de ble tatt av innskjæring eller 'kvartalt'. Som siste bot for sine forbrytelser, ble gjerningsmannens lemmer eller hode noen ganger vist offentlig som en advarsel til andre potensielle kriminelle.

Tegningen av William de Marisco, en vanæret ridder som støttet det mislykkede opprøret. av Richard Marshal, 3. jarl av Pembroke i 1234.

Image Credit: Chronica Majora av Matthew Paris / Public Domain

På 1700-tallet ble systemet med den 'nye dråpen' eller 'lange' drop' ble utviklet. Den nye metoden ble først brukt i Londons Newgate-fengsel i 1783, og innebar en galge som kunne romme 2 eller 3 skyldige om gangen.

Hver av de dømte sto med en løkke rundt halsen før en falldør ble sluppet, noe som forårsaket dem å falle og knekke nakken. Den raske døden som ble administrert av den 'lange dråpen' ble sett på som mer human enn å kvele.

Brenning og halshugging

Ikke alle de som ble funnet skyldige ble imidlertid dømt til henging. Å brenne på bålet var også en populær form for dødsstraff i Storbritannia og ble brukt for de som begikk kjetteri på 1000-tallet og forræderi fra det 13. (selv om det ble erstattet av henging i 1790).

I løpet av regjering av Maria I, en storantall religiøse dissidenter ble brent på bålet. Mary gjeninnførte katolisismen som statsreligion da hun ble dronning i 1553, og fikk rundt 220 protestantiske motstandere dømt for kjetteri og brent på bålet, og ga henne kallenavnet "Bloody" Mary Tudor.

Brenning var også en kjønnsbestemt dom: kvinner som ble dømt for småforræderi, drept sin mann og derfor omgjort den patriarkalske ordenen til stat og samfunn, ble ofte brent på bålet. De som ble anklaget for hekseri, uforholdsmessig kvinner, ble også dømt til brenning, fortsatte i Skottland til 1700-tallet.

Adelsmenn kunne imidlertid unnslippe flammenes uutholdelige skjebne. Som en siste markering av deres status ble eliten ofte henrettet ved halshugging. Raske og betraktet som den minst smertefulle av dødsstraff, bemerkelsesverdige historiske personer som Anne Boleyn, Mary Queen of Scots og Charles I ble alle dømt til å miste hodet.

The 'Bloody Code'

I 1688 var det 50 lovbrudd i den britiske straffeloven som ble straffet med døden. I 1776 var dette tallet firedoblet til 220 lovbrudd som kunne dømmes med døden. På grunn av den enestående økningen i dødsdommer i løpet av denne perioden på 1700- og 1800-tallet, har den i ettertid blitt kalt "Bloody Code".

De fleste av de nye Bloody Code-lovene var opptatt av å forsvare eiendom og som følge av dette uforholdsmessig.rammet de fattige. Forbrytelser kjent som 'Grand Larceny', tyveri av varer verdt over 12 pence (rundt en tjuendedel av en fagarbeiders ukelønn), kunne bli tildelt dødsstraff.

Da 1700-tallet nærmet seg slutten, sorenskrivere var mindre villige til å utdele dødsstraff for det som i dag anses som "forseelser". I stedet ble de dømte dømt til transport etter transportloven fra 1717 og sendt over Atlanterhavet for å jobbe som kontraktsarbeidere i Amerika.

Macquarie Harbour Penal Station, avbildet av straffedømte kunstneren William Buelow Gould, 1833.

Image Credit: State Library of New South Wales / Public Domain

Men det amerikanske opprøret på 1770-tallet ble det søkt etter alternativer til både dødsstraff og transport; store fengsler ble etablert samt alternative straffekolonier i Australia.

Det var også en pågående kampanje for avskaffelse av dødsstraff på moralske grunner. Kampanjer hevdet at det å forårsake smerte var usivilisert og at dødsstraff ikke ga kriminelle noen sjanse til forløsning i motsetning til fengsel.

Dødsdommerloven i 1823 reflekterte denne endringen i praksis og holdninger. Handlingen beholdt dødsstraff bare for forræderi og drap. Gradvis, i løpet av midten av 1800-tallet, ble listen over dødsforbrytelser redusert og i 1861 nummerert5.

Få fart

På begynnelsen av 1900-tallet ble ytterligere begrensninger brukt på dødsstraff. I 1908 kunne de under 16 år ikke dømmes til døden, som igjen ble hevet til 18 i 1933. I 1931 kunne ikke kvinner henrettes for barnemord etter fødsel. Spørsmålet om å avskaffe dødsstraff kom for det britiske parlamentet i 1938, men ble utsatt til etter slutten av andre verdenskrig.

Avskaffelsesbevegelsen skjøt fart med flere kontroversielle saker, den første var henrettelsen av Edith Thompson. I 1923 ble Thompson og hennes kjæreste Freddie Bywaters hengt for å ha myrdet Percy Thompson, Ediths ektemann.

Kontrovers oppsto av flere grunner. For det første ble det generelt ansett som avskyelig å henge kvinner, og en kvinne hadde ikke blitt henrettet i Storbritannia siden 1907. Med rykter spredt om at Ediths henging hadde gått galt, signerte nesten en million mennesker en underskriftskampanje mot de pålagte dødsdommene. Likevel ville ikke innenriksminister William Bridgeman gi henne utsettelse.

En annen offentlig omdiskutert kvinnes henrettelse, hengingen av Ruth Ellis, bidro også til å påvirke opinionen mot dødsstraff. I 1955 skjøt Ellis kjæresten David Blakely utenfor en pub i London, og ble den siste kvinnen som ble hengt i Storbritannia. Blakely hadde vært voldelig og fornærmende mot Ellis, og disse omstendighetene genererte utbredtsympati og sjokk mot dommen hennes.

Slutten på dødsstraff

Med slutten av andre verdenskrig i 1945 kom dødsstraff tilbake som et fremtredende politisk og sosialt spørsmål. Valget av Labour-regjeringen i 1945 matet også det økende kravet om avskaffelse, ettersom en høyere andel av Labour-parlamentsmedlemmer støttet avskaffelse enn de konservative.

Drapsloven fra 1957 begrenset dødsstraffens anvendelse ytterligere til visse typer drap, for eksempel i fremme av tyveri eller av en politimann. Fram til dette tidspunktet hadde døden vært den obligatoriske dommen for drap, bare mildnet via politisk utsettelse.

I 1965 suspenderte loven om dødsstraff dødsstraffen i en innledende 5-årsperiode. før, støttet av alle de tre store politiske partiene, ble loven gjort permanent i 1969.

Det var først i 1998 at dødsdommen for forræderi og piratkopiering ble avskaffet både i praksis og i lov, og fullførte dødsstraff i Storbritannia.