Kl. 9.04 den 6. desember 1917, resulterte en kollisjon mellom to skip i Halifax havn, Nova Scotia, i en eksplosjon som drepte mer enn 1900 mennesker og såret 9000.

Mont-Blanc var et fransk lasteskip bemannet av franske sjømenn under kommando av kaptein Aime Le Medec. Hun dampet ut av New York 1. desember 1917 fullpakket med eksplosiver bestemt til vestfronten.

Hennes kurs tok henne først til Halifax, hvor hun skulle bli med på en konvoi over Atlanterhavet.

I lasterommene hennes var det over 2000 tonn pikrinsyre (lik TNT, brukt fra slutten av 1800-tallet), 250 tonn TNT og 62,1 tonn våpenbomull. I tillegg lå rundt 246 tonn benzoyl i tønner på dekket.

Under normale omstendigheter vil et skip som frakter eksplosiv ammunisjon føre et rødt flagg som en advarsel. Trusselen om U-båtangrep betydde at Mont-Blanc ikke hadde noe slikt flagg.

Få til kunnskap om nøkkelbegivenhetene under første verdenskrig med denne lydguideserien på HistoryHit.TV. Hør nå

Imo , under kaptein Haakon From, ble chartret av den belgiske hjelpekommisjonen. Hun ankom Halifax 3. desember fra Rotterdam og skulle til New York for å lastehjelpemidler.

Forvirring i havnen

Om morgenen 6. desember dampet Imo ut av Bedford-bassenget inn i The Narrows mellom Halifax og Dartmouth , som leder ut i Atlanterhavet.

Omtrent samtidig nærmet Mont-Blanc seg The Narrows fra ankerplassen like utenfor havnens undersjøiske garn.

Katastrofen inntraff da Mont-Blanc ble ført inn i feil kanal i The Narrows, på Dartmouth-siden i stedet for Halifax-siden. Imo var allerede i Dartmouth-kanalen på vei gjennom The Narrows mot Mont-Blanc .

SS Imo strandet på Dartmouth-siden av havnen etter eksplosjonen. Kreditt: Nova Scotia Archives and Records Management / Commons.

I et forsøk på å bytte kanal, vendte Mont-Blanc seg til babord og førte den over baugen til Imo . Ombord på Imo beordret kaptein From en full revers. Men det var for sent. Baugen på Imo krasjet inn i skroget på Mont-Blanc .

Kollisjonen førte til at tønnene på Mont-Blancs -dekket veltet, og sølte Benzoyl som deretter ble antent av gnistene fra de to skrogene som malte sammen.

Med Mont-Blanc raskt fortært av flammer, beordret kaptein Le Medec mannskapet sitt til å forlate skipet. Kaptein From beordret Imo å dra ut på havet.

Denfolk fra Dartmouth og Halifax samlet seg ved havnen for å se den dramatiske brannen mens den blåste tykke støt av svart røyk opp i himmelen. Mannskapet på Mont-Blanc , etter å ha rodd til Dartmouth-kysten, kunne ikke overtale dem til å holde seg tilbake.

Mont-Blanc drev mot Halifax og satte fyr på Pier 6. Minutter senere eksploderte hun.

Eksplosjonsskyen fra Halifax-eksplosjonen. Kreditt: Library and Archives Canada / Commons.

Eksplosjonen og gjenopprettingen

Detonasjonen, tilsvarende 2989 tonn TNT, kastet ut en kraftig eksplosjonsbølge som kastet rusk høyt opp i himmelen over Halifax. En del av Mont-Blancs anker ble senere oppdaget to mil unna.

Temperaturene i detonasjonsøyeblikket nådde 5000 grader Celsius, noe som førte til at vannet i havnen fordampet, noe som resulterte i en tsunami. Imo , som løp for å unnslippe åstedet, ble knust mot kysten. I byen ble klær revet av brukernes rygg av eksplosjonen.

Tilskuere ble blendet av knuste vinduer. Mer enn 1600 mennesker ble drept øyeblikkelig, og hver bygning innenfor en radius på 1,6 mil ble ødelagt eller hardt skadet. I kaoset mente noen at byen var blitt angrepet av tyske bombefly.

Midlertidig bolig var nødvendig for de rundt 8000 menneskene som ble hjemløse. I januar 1918 ble Halifax Relief Commission nedsatt for å føre tilsyn medpågående hjelpearbeid.

Eksplosjons etterspill: Halifaxs utstillingsbygning. Det endelige liket fra eksplosjonen ble funnet her i 1919. Kreditt: Library of Congress / Commons.

Umiddelbart etter ble redningsinnsatsen hemmet av mangel på koordinering. Men folket i Halifax trakk seg sammen for å redde naboer og fremmede fra ruinene og for å frakte de skadde til medisinske sentre.

Sykehusene ble snart overveldet, men da nyhetene spredte seg om katastrofen begynte forsyninger og ekstra medisinsk personell å strømme inn til Halifax. Blant de første som sendte hjelp var staten Massachusetts, som sendte et spesialtog fullpakket med kritiske ressurser.

Nova Scotia gir Boston et juletre hvert år som en anerkjennelse for denne hjelpen.

I dagene og månedene etter eksplosjonen donerte land rundt om i verden penger for å hjelpe til med gjenoppbyggingsprogrammet.

Header image credit: En utsikt over ødeleggelsen av Halifax to dager etter eksplosjonen, med utsikt mot Dartmouth-siden av havnen. Imo er synlig på grunn på den andre siden av havnen. Kreditt: Commons.