A guerra da Grã-Bretanha no Extremo Oriente é frequentemente esquecida no discurso popular em torno da Segunda Guerra Mundial. O Império Britânico manteve colónias em Singapura, Hong Kong, Birmânia e Malásia, pelo que o programa de expansão imperial do Japão afectou a Grã-Bretanha tanto como outras nações da região. Em Dezembro de 1941, o Japão lançou ofensivas agressivas em território britânico, ocupando várias áreas chave.

Ao fazê-lo, o Japão capturou pouco menos de 200.000 soldados britânicos, fazendo-os prisioneiros. Vendo a rendição como um destino praticamente pior do que a morte, o Exército Imperial Japonês manteve prisioneiros de guerra (POWs) em condições terríveis durante muitos anos, forçando-os a completar projectos de construção duros. Milhares morreram. Mas este aspecto do esforço de guerra da Grã-Bretanha quase não é lembrado em muitos tempos de guerra.Comemorações.

Aqui está uma visão geral de como era a vida dos prisioneiros de guerra britânicos na Ásia Oriental.

Japão Imperial

O Japão Imperial viu a rendição como profundamente desonrosa. Como tal, aqueles que fez A rendição foi vista como desmerecedora de respeito e foi tratada, por vezes, como praticamente sub-humana. Nunca tendo ratificado a Convenção de Genebra de 1929 sobre Prisioneiros de Guerra, o Japão recusou-se a tratar os prisioneiros de guerra de acordo com os acordos ou entendimentos internacionais.

Em vez disso, os prisioneiros foram submetidos a um programa de trabalhos forçados, experiências médicas, violência praticamente inimaginável e rações de fome. As taxas de mortalidade dos prisioneiros de guerra aliados nos campos japoneses foram de 27%, 7 vezes superiores às dos prisioneiros de guerra detidos pelos alemães e italianos. No final da guerra, Tóquio ordenou que todos os prisioneiros de guerra restantes fossem mortos. Felizmente, isto nunca foi levado a cabo.

Um mapa dos campos de prisioneiros de guerra japoneses no leste e sudeste da Ásia em operação durante a Segunda Guerra Mundial.

Crédito de Imagem: Comitê de Pesquisa Médica da American Ex-Prisoners of War, Inc. Pesquisa e prova de autenticidade por Frances Worthington Lipe / CC

Navios do Inferno

Uma vez que o Japão tinha capturado territórios e soldados britânicos, eles começaram o processo de transporte de seus prisioneiros por mar para as fortalezas japonesas. Os prisioneiros eram transportados no que ficou conhecido como navios do inferno, amontoados em porões de carga como gado, onde muitos sofriam de fome, desnutrição, asfixia e doenças.

Como os navios também transportavam tropas e cargas japonesas, eles foram legalmente autorizados a serem alvo e bombardeados pelas forças Aliadas: vários navios do inferno foram afundados por torpedos Aliados. A superlotação e a total falta de cuidado com os prisioneiros significou que as taxas de mortalidade dos navios afundados foram particularmente altas: o afundamento dos navios do inferno resultou na morte de mais de 20.000 prisioneiros de guerra Aliados.

Climas tropicais e doenças

Os campos de prisioneiros de guerra japoneses estavam localizados em todo o leste e sudeste da Ásia, todos em climas tropicais aos quais muitos soldados britânicos não estavam aclimatados. Água suja, rações magras (uma chávena de arroz cozido por dia em alguns casos) e horários de trabalho pesado, combinados com uma grande probabilidade de contrair disenteria ou malária, reduziram os homens a esqueletos virtuais em questão de meses. Tropicalúlceras, que poderiam se desenvolver a partir de um simples arranhão, também eram muito temidas.

Os prisioneiros de guerra que sobreviveram descreveram um grande sentimento de união entre os homens. Aqueles que tinham algum conhecimento médico eram procurados, e aqueles bons com as mãos formaram pernas artificiais para homens que tinham perdido partes de seus membros devido a úlceras tropicais, acidentes ou guerra.

prisioneiros de guerra australianos e holandeses em Tarsau, na Tailândia, 1943. Os quatro homens sofrem de beriberi, uma deficiência de vitamina B1.

Crédito de Imagem: Australian War Memorial / Domínio Público

O Death Railway

Um dos projetos mais famosos que os britânicos foram obrigados a realizar foi a construção da ferrovia Siam-Burma. Considerado pelos britânicos como muito difícil de construir durante décadas graças ao terreno árduo, o Japão Imperial decidiu que era um projeto que valia a pena prosseguir, pois o acesso por terra significaria que não haveria necessidade de completar uma perigosa viagem marítima de 2.000 km ao redor da península Malaia.

A ferrovia, que se estendia por mais de 250 milhas através da selva densa, foi concluída antes do previsto em outubro de 1943. No entanto, foi concluída a um custo enorme: cerca de metade dos trabalhadores civis e 20% dos prisioneiros de guerra aliados que trabalhavam na ferrovia morreram no processo. Muitos sofreram de desnutrição, exaustão e uma série de doenças tropicais sombrias.

O incidente no quartel de Selarang

A prisão de Changi, em Singapura, era uma das mais infames instalações de prisioneiros de guerra geridos pelos japoneses. Originalmente construída pelos britânicos, estava sobrelotada e as autoridades japonesas tentaram fazer com que aqueles que chegavam às instalações já invadidas assinassem uma promessa de não escaparem. Todos, excepto 3 prisioneiros de guerra, recusaram: acreditavam que era seu dever tentar escapar.

Furiosos com a demonstração de insubordinação, generais japoneses ordenaram que todos os dias todos os 17.000 prisioneiros entrassem no quartel de Selarang: sem praticamente nenhuma água corrente, superlotação e falta de saneamento, foi uma experiência infernal. Depois de vários dias, a disenteria estava generalizada e os homens mais fracos começaram a morrer.

Eventualmente, os prisioneiros perceberam que teriam que assinar: os japoneses não recuariam. Usando nomes falsos (muitos soldados japoneses não sabiam o alfabeto inglês), assinaram o documento "No Escape", mas não antes de 4 prisioneiros serem executados pelos japoneses.

Um retorno esquecido

Fotografia de grupo de prisioneiros de guerra libertados deixados pelos japoneses em retiro em Rangum, 3 de Maio de 1945.

Crédito de Imagem: Museu da Guerra Imperial / Domínio Público

O Dia VJ (a rendição do Japão) ocorreu vários meses após o Dia VE (a rendição da Alemanha nazista), e levou vários meses mais para que os prisioneiros de guerra aliados fossem libertados e voltassem para casa. Quando chegaram de volta, as celebrações pelo fim da guerra já estavam há muito esquecidas.

Ninguém em casa, mesmo aqueles que tinham lutado na Frente Ocidental, compreendiam plenamente o que os do Extremo Oriente tinham passado, e muitos lutaram para falar das suas experiências aos seus amigos e familiares. Muitos ex-POWs formaram clubes sociais, como o Clube Social do Prisioneiro de Guerra do Extremo Oriente de Londres, onde falaram das suas experiências e partilharam memórias. Mais de 50% dos POWs realizados no Extremo Orientese juntaram a um clube durante a sua vida - um número notavelmente alto em comparação com outros veteranos.

Oficiais japoneses foram considerados culpados de inúmeros crimes de guerra no Tribunal de Crimes de Guerra de Tóquio e outros julgamentos de crimes de guerra pelo Sudeste e Leste Asiático: foram punidos de acordo com os seus crimes, com algum sujeito a execução ou prisão perpétua.