Uma das mentes mais brilhantes da Europa do século XVIII, o físico suíço Leonhard Euler foi uma figura pioneira na história da matemática.

Uma figura de destaque nas crescentes universidades de São Petersburgo e Berlim, as contribuições de Euler promoveram os campos da geometria, trigonometria e cálculo durante décadas, apesar de ele ter ficado quase completamente cego na vida posterior.

Mas quem era exactamente Leonhard Euler?

Vida precoce

Euler nasceu em Basileia, Suíça, em 15 de Abril de 1707. Seu pai, Paulo III Euler, era pastor da Igreja Reformada, e sua mãe Marguerite Brucker pertencia a uma longa linhagem de conhecidos estudiosos dos clássicos. 

Soon após seu nascimento a família mudou-se para a cidade suíça de Riehen, perto de Basileia, onde passou a maior parte de sua infância com seus três irmãos mais novos.

Quando jovem, Leonhard recebeu a escola de matemática de seu pai, que havia feito cursos do proeminente matemático Jacob Bernoulli na Universidade de Basileia, enquanto treinava para ser ministro protestante. Aos 8 anos, Leonhard estava matriculado na escola latina de Basileia, e aos 13 se matriculou na Universidade de Basileia, não sendo uma prática incomum na época.

Retrato de Bernoulli no volume I da sua 'Opera omnia' de 1742

Crédito de imagem: Bernoulli, Jean, 1667-1748, domínio público, via Wikimedia Commons

Lá ele fez um curso de matemática elementar por Johann Bernoulli, o irmão mais novo de Jacob Bernoulli. Na sua autobiografia, Euler escreveu mais tarde: "o famoso professor... fez com que fosse um prazer especial para ele ajudar-me nas ciências matemáticas", e apesar de estar demasiado ocupado para lhe dar aulas particulares, permitiu que o jovem rapaz o visitasse todos os sábados à tarde para rever as dificuldadesna sua leitura.

Durante este tempo, Euler recebeu a permissão de seu pai para deixar de lado a carreira de pastor e tornar-se matemático.

Estabelecendo seu nome

Em 1723, Euler recebeu seu Mestrado em Filosofia, após submeter uma dissertação comparando as filosofias de Descartes e Newton, e matriculou-se na faculdade teológica da universidade.

Continuando seus estudos, ele escreveu mais uma dissertação sobre propagação do som antes de se candidatar a uma posição para ensinar física na universidade, o que foi rejeitado.

Em vez disso, foi-lhe oferecido um cargo na Academia de São Petersburgo na Rússia, fundada por Pedro o Grande em 1724. Ele tinha sido recomendado pelo filho de Johann Bernoulli, Daniel, depois de seu irmão Nicholas Bernoulli ter infelizmente morrido 8 meses depois de assumir o cargo.

Por ordem de Bernoulli, Euler foi promovido ao departamento de matemática em São Petersburgo, e ao lado do seu ensino serviu como tenente médico na Marinha russa. Foi só depois de se tornar professor e, portanto, membro de pleno direito da academia, que ele pôde desistir desta aventura.

Selo suíço com Leonhard Euler, c. 2007

Crédito da imagem: rook76 / Shutterstock.com

Em 1733, Daniel Bernoulli deixou o cargo de Presidente Sênior de Matemática em São Petersburgo, devido à censura da Igreja Ortodoxa Russa e a disputas sobre seu salário. Euler então assumiu o cargo, permitindo que ele se casasse.

Vida familiar

Em 7 de janeiro de 1734 ele se casou com Katharina Gsell, filha do pintor Georg Gsell, que permaneceria sua esposa por 39 anos até sua morte.

Tiveram 13 filhos, 5 dos quais sobreviveram à infância e, por todos os motivos, eram uma família feliz e amorosa. Euler até mesmo uma vez afirmou ter feito algumas de suas melhores descobertas matemáticas enquanto segurava um bebê ou com seus filhos aos seus pés.

Trabalhar em Berlim

Em 1740, Euler era conhecido pelo seu trabalho e foi-lhe oferecido pessoalmente um cargo na Universidade de Berlim por Frederico o Grande da Prússia. Confrontado com a crescente agitação na Rússia, ele aceitou, chegando a Berlim no ano seguinte.

Passaria os próximos 25 anos naquele que foi o seu período mais produtivo, escrevendo 380 obras (das quais 275 foram publicadas). Introdução ao infinitorum de análise que lançou as bases da análise matemática e introduziu a notação de pecado(x) e cos(x).

Apesar do seu excelente currículo académico, foi aprovado para o cargo de Presidente da Academia de Berlim, tendo Frederick assumido o papel. Um homem simples e devoto, Euler ficou como um polegar dorido na corte de Frederick, que alegadamente o achou pouco sofisticado e mal informado sobre assuntos fora da matemática.

Retrato de Frederico o Grande por Johann Georg Ziesenis, c. 1763

Crédito da imagem: Johann Georg Ziesenis, domínio público, via Wikimedia Commons

Ele se chocou com o espirituoso Voltaire, que tinha uma grande posição na corte, e diz-se que a dupla entrou em longos debates às custas de Euler.

Eventualmente, Euler foi convidado a regressar a São Petersburgo após a estabilização do país sob Catarina, a Grande, onde regressou em 1766.

Cegueira

À medida que Euler foi envelhecendo, sua visão piorou após uma febre severa e ameaçadora em 1735. Ele culpou seus problemas de visão por um período de intenso trabalho cartográfico em 1738, e em 1740 ele havia perdido toda a visão em seu olho direito, a ponto de Frederico o Grande chamá-lo de Ciclope.

Euler, porém, em tom de brincadeira, afirmou "Agora terei menos distrações" e, de fato, sua produtividade não cessou mesmo depois de ter ficado quase completamente cego em 1766. Ele produziu metade de toda a sua obra durante esse tempo com a ajuda de seus filhos, colegas e seu neto.

Morte

Em 18 de setembro de 1783, Euler almoçou com sua família e mais tarde discutiu com um estudante o recém-descoberto planeta Urano. De repente, ele desmaiou e morreu de hemorragia cerebral por volta das 17h, com 76 anos de idade.

Euler foi enterrado ao lado de sua esposa no Cemitério Luterano de Smolensk na Ilha Vasilievsky e em 1957, para comemorar o 250º aniversário de seu nascimento, seu túmulo foi transferido para o Cemitério Lazarevskoe no Mosteiro Alexander Nevsky.

Após sua morte, seu enorme corpo de trabalho foi publicado continuamente por quase 50 anos. Tão vasto foi o derramamento de sua obra ao longo de sua vida, foi estimado que ele foi o autor de um quarto da produção combinada em matemática, física, mecânica, astronomia e navegação no século 18.