Opiumskrigene ble først og fremst utkjempet mellom Storbritannia og Qing-dynastiet i Kina over spørsmål om handel, opium, sølv og imperialistisk innflytelse. Den første ble utkjempet i 1839–1842, mens den andre skjedde i 1856–1860.

I det som regnes som en av de mest skammelige episodene i britisk historie, var det statlig charterte East India Company desperat etter å avlyse sin egen gjeld, oppmuntret til salg av opium til Kina på 1700- og 1800-tallet. Handelen med opium bidro til økende spenninger mellom Storbritannia og Kina som, blant andre tvister, kulminerte i opiumskrigene og to kinesiske nederlag.

Her er 6 av hovedårsakene til opiumskrigene.

1. Britiske økonomiske interesser

I 1792 trengte Storbritannia nye inntektskilder og handel etter at de hadde mistet koloniene i Amerika. Kriger hadde tråkket den nasjonale statskassen, og det samme hadde kostnadene ved å vedlikeholde militærbaser over det enorme britiske imperiet, spesielt i India.

På 1800-tallet ble det østindiske kompaniet (EIC) satt i gjeld. EIC så til Asia for nye handelspartnere og spesielt Kina som landet som kunne gi en nylukrativ utveksling av varer. En enormt lønnsom etterspørsel i England etter kinesisk te, sammen med andre varer som silke og porselen, hadde ført til en trepunkts handelsoperasjon, der Storbritannia sendte indisk bomull og britisk sølv til Kina i bytte mot Kinas svært ettertraktede varer.

Problemet for Storbritannia var en handelsubalanse mellom de to landene, hovedsakelig på grunn av det faktum at Kina hadde liten interesse for britiske produkter. Selv et utsendingsoppdrag fra Storbritannia til Kina med skip lastet med en skattekiste av varer som inkluderte klokker, teleskoper og en vogn, klarte ikke å imponere keiser Qianlong. Storbritannia trengte å finne noe kineserne desperat ønsket.

2. Te-mani

Storbritannias krav til svart te var høye da Storbritannias husholdninger oppdaget et nytt fritidssyssel. I 1792 importerte britene titalls millioner pund (vekt) te hvert år. Innen to tiår ville importavgifter utgjøre 10 % av statens samlede inntekter.

Te var en av de viktigste driverne for den britiske økonomien og var så viktig for landet at kantonsystemet (der all utenrikshandel inn Kina var begrenset til den sørlige havnebyen Canton, dagens Guangzhou) var ikke lenger akseptabelt for britiske handelsmenn og den britiske regjeringen.

De europeiske 'fabrikkene' i Guangzhou (Canton) Kina ca 1840 Gravering basert på en tegning lagetunder den første opiumskrigen av John Ouchterlony.

Image Credit: Everett Collection/Shutterstock

Som et resultat av britisk etterspørsel etter te, hadde Storbritannia et enormt handelsunderskudd med kineserne: sølv var flom ut av Storbritannia og inn i Kina, og det ønsket desperat å endre på det. Til tross for all britisk makt, hadde den ikke den rå valutaen som trengs for å fortsette å betale for sin tevane.

3. Opiums plage

På 1800-tallet ble det østindiske kompaniet stivnet under den svimlende gjelden det skyldte den britiske regjeringen for å ha tegnet sine militære erobringer i India. Siden Kina hadde vist liten interesse for å importere produkter fra Storbritannia, trengte EIC å finne noe annet enn sølv som kineserne ønsket å importere, for å kompensere for de enorme kostnadene for viktoriansk behov for te. Svaret var opium.

Det virker moralsk frastøtende at ethvert land fra det industrialiserte Vesten kunne rettferdiggjøre handel med opium for å tjene penger. Men synspunktet i Storbritannia på den tiden, under ledelse av statsminister Henry Palmerston, var at det å få imperiet ut av gjeld hadde forrang.

Der East India Companys planer om å dyrke bomull i India hadde gått galt, den oppdaget at alt tilgjengelig land var egnet til å dyrke valmuer. En ny handel ble satt opp for å konvertere valmuer til opium i India, og deretter selge den med fortjeneste i Kina. Overskuddet kjøpte det ettertraktedete i Kina, som deretter ble solgt med fortjeneste i Storbritannia.

Illustrasjon av opiumsrøykere i Kina, laget av Morin, publisert i Le Tour du Monde, Paris, 1860.

Bildekreditt: Marzolino/Shutterstock

4. Kinas inngrep mot opiumsmugling

Distribusjonen og bruken av opium var ulovlig i Kina på den tiden. Denne virkeligheten forårsaket et problem for EIC, som hadde planer om å oversvømme Kina med det vanedannende stoffet. Siden selskapet ikke ønsket å risikere å bli utestengt fra Kina og miste tilgangen til te, etablerte selskapet en base i Calcutta, India, nær den kinesiske grensen. Derfra håndterte smuglere, med godkjenning av EIC, distribusjonen av store mengder opium til Kina.

Indisk-dyrket opium viste seg å være mer potent enn Kinas innenlandsdyrkede produkt, noe som resulterte i opiumsalg i Kina skyter i været. I 1835 distribuerte East India Company 3.064 millioner pund per år til Kina. Tallet skulle bli enda større innen 1833 da den britiske regjeringen bestemte seg for å oppheve EICs monopol på opiumshandelen, og tillate en uregulert handel med det dødelige produktet til Kina og presse prisene ned for kjøpere.

5. Lin Zexus beleiring av utenlandske opiumshandlere

Som svar på tilstrømningen av opium i Kina, utnevnte keiser Daoguang (1782-1850) en tjenestemann, Lin Zexu, for å ta opp virkningene av opium på landet. Zexu så det moralskekorrumperende effekt av opium på folket i Kina og implementerte et totalforbud mot stoffet, til dødsdommer for de som handlet med det.

I mars 1839 planla Zexu å kutte av opiumskilden i Canton, arresterte tusenvis av opiumshandlere og setter rusavhengige inn i rehabiliteringsprogrammer. I tillegg til å konfiskere opiumsrør og stenge opiumshuler, vendte han seg mot de vestlige handelsmennene og tvang dem til å overgi lagrene med opium. Da de gjorde motstand, samlet Zexu tropper og satte de utenlandske varehusene under beleiring.

De utenlandske handelsmennene overga 21 000 kister med opium, som Zexu brente. Opiumet som ble ødelagt var verdt mer enn den britiske regjeringen hadde brukt på imperiets militære året før.

I tillegg til dette beordret Zexu portugiserne å kaste ut alle briter fra havnen i Macau. Britene trakk seg tilbake til det som den gang var en ubetydelig øy utenfor kysten, som etter hvert skulle bli kjent som Hong Kong.

Hong Kong var en liten britisk bosetning på begynnelsen av 1840-tallet. Etter opiumskrigene avstod Kina Hong Kong til Storbritannia.

Bildekreditt: Everett Collection/Shutterstock

6. Britiske ønsker om å handle med Kina utenfor Kanton

Keiser Qianlong (1711-1799) hadde sett utenlandske handelsmenn som en potensielt destabiliserende innflytelse på Kina og plasserte strenge kontroller på utenrikshandelen, og begrenset handelen til bare noen få havner.Handelsmenn fikk ikke lov til å sette sin fot i imperiet bortsett fra en håndfull byer, og all handel måtte gå gjennom et handelsmonopol kjent som Hong, som skattet og regulerte utenrikshandelen.

I midten av kl. på 1700-tallet var handel for britene begrenset til en enkelt havn, Canton. Utenlandske handelsmenn, inkludert EIC og den britiske regjeringen, var sterkt imot dette systemet. Etter å ha anstrengt seg under gjeld, ønsket de å åpne Kina for ubegrenset handel.

Etter opiumskrigene overga Kina en rekke havner til utenrikshandel. I juni 1858 ga traktatene i Tianjin opphold i Beijing for utenlandske utsendinger og åpning av nye havner for vestlig handel. Utenlandsreiser i det indre av Kina ble også sanksjonert og bevegelsesfrihet for kristne misjonærer ble gitt.