Os cartuns satíricos de James Gillray eram famosos em sua época. Suas cores elétricas, suas imagens surreais e sua sagacidade de desprezo proporcionavam comentários mordazes para rivalizar com o trato político mais insensível, o lado largo, a canção ou o discurso.

Exibido na vitrine da gráfica de Hannah Humphreys, lutas iriam começar para ver os últimos trabalhos. Um emigrante escreveu em 1802,

O entusiasmo é indescritível, quando o próximo desenho aparece; é uma verdadeira loucura. Você tem que fazer o seu caminho através da multidão com os seus punhos".

James Gillray, pintado por Charles Turner.

Um trunfo poderoso

As caricaturas, outrora uma curiosidade social, tinham se tornado poderosos instrumentos políticos. Algumas das imagens mais lúgubres da realeza francesa em Londres desempenharam um papel importante na queda de Luís XVI e Maria Antonieta. O governo Tory de Pitt também tinha plena consciência do poder da sátira, e secretamente colocou Gillray na folha de pagamentos a partir de 1797.

Uma das principais vítimas da faca de gravura de Gillray foi Napoleão, que não tinha dúvidas sobre a potencial potência dos desenhos animados vingativos. No exílio em Elba, ele admitiu que as caricaturas de Gillray eram mais prejudiciais do que uma dúzia de generais.

"Napoleão Cruzando os Alpes", pintado por Jacques-Louis David em 1805.

A expedição egípcia

Em 1798, Napoleão liderou uma expedição militar ao Egito, que serviu de trampolim para o poder político. Foi neste ponto que Gillray começou seus astuciosos ataques.

Em "Buonaparte saindo do Egito", Gillray retratou a fuga de Napoleão da campanha mediterrânea em 1799, que foi considerada um ato desprezível de traição. A campanha, que visava defender interesses comerciais e enfraquecer as conexões britânicas com a Índia, estava em estado de desesperança.

"Buonaparte saindo do Egito", publicado em 8 de março de 1800.

As cartas entre generais franceses revelaram o desespero:

Nunca poderia ter acreditado que o General Bonaparte nos teria abandonado no estado em que estávamos; sem dinheiro, sem pó, sem bola ... mais de um terço do exército destruído ... e o inimigo, mas oito dias marchando de nós!

Na estampa de Gillray, a figura de cabeça dupla, significando a duplicidade de Napoleão. Ao olhar para trás, manhoso e presunçoso, uma multidão de soldados franceses emaciados se apressa desesperadamente em direção ao seu líder, ainda fiel, pois desconhece a traição.

Em outra gravura, chamada 'Buonaparte, ouvindo a vitória de Nelson, jura pela sua espada, para extirpar os ingleses da terra', Gillray retrata o momento em que Napoleão ouve falar da grande vitória naval de Nelson no Nilo, em 1798.

Numa enorme bolha de discurso, ele declara

"O quê? A nossa frota capturadora & destruída pelos escravos da Grã-Bretanha?", e anuncia os seus planos para um obelisco a ser inscrito "Para Buanoparte Conquistador do Mundo, & extirpador da Nação Inglesa.

Esta foi uma referência a um anúncio feito por Napoleão em 1797:

"[A França] deve destruir a monarquia inglesa, ou esperar ser destruída por estes insulanos intrigantes e empreendedores... Concentremos todos os nossos esforços na marinha e aniquilemos a Inglaterra. Assim feito, a Europa está aos nossos pés.

Buonaparte, ouvindo a vitória de Nelson, jura por sua espada, extirpar os ingleses da terra", publicado em 8 de dezembro de 1798.

Nasce a 'Pequena Boney'.

Em 1803, Napoleão reuniu mais de 100.000 tropas de invasão em Boulogne, anunciando:

"Todos os meus pensamentos estão dirigidos para Inglaterra. Quero apenas um vento favorável para plantar a Águia Imperial na Torre de Londres

À luz desta perspectiva aterradora, Gillray levantou o seu jogo e criou um dos seus maiores legados - o mito da "Pequena Boney".

Doutor Sangrado curando John Bull de repleção - com os simpáticos escritórios do jovem Clysterpipe & pequeno Boney - uma dica de Gil Blas', publicado em 2 de maio de 1803.

Apesar de nunca ter visto Napoleão em carne e osso, o imaginário de Gillray sobre Napoleão era tão poderoso que perpetuou um mito de toda uma personalidade.

Ficou conhecido como um homenzinho mimado que compensava a sua falta de altura procurando poder, guerra e conquista. Na realidade, ele ficou em altura média. Como era frequentemente cercado pela Guarda Imperial, que geralmente eram altos, a percepção da sua pequena estatura foi consolidada.

Os atributos estereotipados do Napoleão de Gillray incluíam um enorme chapéu de galo com uma pluma tricolor, uma faixa tricolor, uma enorme bainha ou imensas esporas nas botas de Hessian. A sua roupa de tamanho exagerado faz dele um escárnio, demasiado pequeno para as suas ambições mundanas.

"Evacuação de Malta", publicado a 9 de Fevereiro de 1803.

Mal-humorado

Mais tarde, naquele ano, o temperamento curto de Napoleão tornou-se notório após uma explosão durante uma reunião com o embaixador britânico Lord Whitworth, em março de 1803. A imprensa britânica relatou que ele ameaçou uma invasão da Inglaterra com 400.000 ou 500.000 homens.

Gillray retratou o momento em que Napoleão leu estas reportagens no jornal 'Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit'. Estampando em fúria com os punhos cerrados, seus gestos frenéticos derrubaram uma mesa e deixaram um globo terrestre para se refestelar no chão - ao lado de seu chapéu de galo amassado, é claro.

"Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit.", publicado em Maio de 1803.

O assunto da sua raiva é revelado no texto explosivo que rodopia, lendo,

'Jornais Ingleses - Jornais Ingleses!!! Oh, Jornais Ingleses!!! Odiados & Traídos pelos Franceses! - Desprezados pelos Ingleses! & Ridos, pelo Mundo inteiro!!! Traição! Traição! Traição!' ... Invasão! Invasão! Quatro Cem & Oitenta Mil Franceses Escravatura Britânica - & Cadeias Eternas! Cadeias Eternas!'.

"Buonaparte, 48 Horas depois da aterragem." publicado a 26 de Julho de 1803.

Enquanto se preparavam os dois lados do canal para a invasão prevista, Gillray produziu imagens de propaganda sem desculpas. Em 'Buonaparte, 48 Horas depois de Landing', publicado em julho de 1803, a cabeça de Napoleão é orgulhosamente segurada numa forquilha por John Bull, como um dos 615.000 yokels armados que estavam prontos para lutar.

Ele exclama,

"Ha! meu pequeno Boney! - O que acha do Johnny Bull agora? - Plunder Old England! hayy?

The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", publicado a 26 de Fevereiro de 1805.

O Plumb-pudding em perigo

A imagem mais famosa de Gillray é sem dúvida 'The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper', publicada em 26 de Fevereiro de 1805.

Martin Rowson descreveu-o como,

provavelmente o desenho animado político mais famoso de todos os tempos... roubado vezes sem conta pelos cartoonistas desde então".

Desbravando o mundo com o Primeiro Ministro britânico William Pitt, 'Little Boney', quase empoleirado na borda de sua cadeira enquanto corta uma fatia marcada como 'Europa' .

São Jorge e o Dragão

Num pastiche de pintura histórica, Gillray criou 'São Jorge e o Dragão' em 1805. Enquanto George III representa São Jorge, e Britannia é a bela donzela, Napoleão interpreta um dragão.

Com um canino farpado e chamas que lhe saem da boca, uma espada cortada lhe arfou o crânio e lhe cortou a coroa em dois. Suas grandes asas combinadas com as pernas e as garras de uma besta de presa ecoam questões de sua identidade, provocadas principalmente por sua dupla lealdade à Córsega e à França.

St. George and the Dragon, publicado a 2 de Agosto de 1805. Fonte da imagem: Digital Bodleian / CC BY 4.0