Na segunda-feira, 16 de agosto de 1819, a cavalaria voluntária de Manchester e Salford Yeomanry carregou uma multidão de cerca de 60.000 manifestantes pacíficos no Campo de São Pedro, em Manchester, que se reuniram para ouvir uma palestra sobre a reforma democrática liderada pelo popular radicalista e poeta Henry Hunt. O radicalismo havia se tornado cada vez mais atrativo para as classes trabalhadoras desprotegidas e ecoou a linguagem dos francesesRevolução.

Em meio a ativistas e trabalhadores levantando bandeiras pedindo "Liberdade e Fraternidade", a multidão era formada por homens, mulheres e crianças, muitos dos quais provenientes das cidades de moinhos fora da cidade que enfrentavam o desemprego e o alto preço do pão após o fim das Guerras Napoleônicas em 1815. No final do dia, estima-se que 11 pessoas estavam mortas, com outras 700 feridas.

O Massacre de Peterloo teve consequências imediatas e a longo prazo para a política britânica, moldando o papel da mídia e do jornalismo impresso radical na difusão de idéias, a visibilidade das mulheres na luta pelo sufrágio e as conversas sobre quem controla as narrativas históricas que continuam até hoje.

Os Seis Atos

O Secretário do Interior, Lord Sidworth, respondeu a Peterloo, aprovando apressadamente os Seis Atos contra-revolucionários no final de 1819. Esta legislação começou restringindo as liberdades da imprensa radical, aumentando os impostos sobre impressoras menores e deu aos escritores uma sentença dura para qualquer coisa publicada considerada "sediciosa".

Os Atos também tentaram limitar as reuniões públicas a apenas dentro de casa e, assim, apenas 50 pessoas de uma paróquia. Os yeomanry foram concedidos poderes para revistar pessoas e bens em busca de armas, e acelerou os processos judiciais para evitar tempo para a fiança.

Os conservadores argumentaram que as leis eram necessárias para impedir outra Revolução Francesa - que a lei e a ordem francesas tinham sido demasiado fracas - enquanto os Whigs afirmavam a necessidade de manter a liberdade de expressão.

Cobertura de imprensa

Peterloo foi incomum por ter atraído repórteres de toda a Grã-Bretanha, com relatos do massacre sendo rapidamente publicados além de Manchester em Londres, Leeds e Liverpool, todos expressando seu horror aos acontecimentos.

Escrever para o Manchester Observer, O repórter James Wroe foi rápido a cunhar o evento do "Massacre de Peterloo" numa manchete, referindo-se ironicamente ao sangrento combate corpo a corpo da Batalha de Waterloo durante as Guerras Napoleónicas, que tinha acontecido apenas 4 anos antes.

Por seu papel na formação da narrativa de 'Peterloo', o Observador de Manchester foi assediado por invasões enquanto as autoridades procuravam qualquer um que escrevesse um artigo radical, acabando por fechar em 1820. Observador não conseguiu parar a enchente de mídia radical.

Milhares de pequenos panfletos, incluindo aqueles escritos por James Wroe, custando apenas 2d. espalharam relatos do massacre pela Grã-Bretanha nas semanas seguintes, e em 1821 a fundação da Guardião de Manchester (desde 1959, O Guardião ) por um empresário não-conformista de Manchester, John Edward Taylor, que tinha testemunhado o massacre.

A determinação da imprensa radical também foi fundamental para moldar o legado de Peterloo enquanto o governo tentava desesperadamente controlar e recuperar a narrativa. A magistratura de Manchester pintou o massacre como uma revolta violenta com "propósitos de traição" e usou o testemunho da cavalaria como prova.

O cartaz da magistratura produzido em 17 de agosto de 1819, descrevendo o Massacre de Peterloo como um encontro para "Seditious & Treasonable Purposes".

Visibilidade das mulheres

Embora as mulheres constituíssem uma pequena proporção dos participantes na manifestação, a sua presença tornou-se parte do legado de Peterloo. Muitas mulheres acompanharam os seus maridos ao Campo de São Pedro, no seu fim-de-semana de fins-de-semana - afinal de contas, o evento era suposto ser pacífico.

Outros ainda estavam lá, representando um movimento de sufrágio feminino sempre crescente que se formava ao lado do de seus pares masculinos, engajando-se ativamente em discussões em torno da reforma política. A presença ativa das mulheres em Peterloo não passou despercebida pela magistratura e pela yeomanry defendendo seus interesses.

Mary Fildes, que mais tarde passou a fazer parte do emergente Movimento Caritativo, subiu ao palco ao lado de Hunt como Presidente da Sociedade de Reforma Feminina de Manchester. Durante os ataques ela foi cortada na frente por um sabre. Outras mulheres em Peterloo também foram alvo de violência particular. Martha Partington foi jogada em uma cela e morta no local.

A brutalidade em relação a estas mulheres evidencia a ameaça que Peterloo representava para o status quo. Não só dezenas de milhares estavam lá para se dividir para o sufrágio masculino, mas as mulheres estavam fora dos limites de seus papéis tradicionais de gênero em casa e se engajavam na política: uma verdadeira ameaça à ordem.

Uma gravura colorida que retrata faixas de Hunt and Filde acenando durante o Massacre de Peterloo, de Richard Carlile.

Crédito de Imagem: Bibliotecas Manchester / Domínio Público

Pressão de montagem

Peterloo não conseguiu obter a maioria dos votos; em vez disso, o governo reprimiu qualquer comportamento aparentemente ameaçador da oposição. No entanto, os políticos tinham testemunhado o descontentamento generalizado e a crescente pressão da classe trabalhadora urbana que clamava por uma reforma, que só cresceu à medida que a notícia do massacre se espalhou. A era parlamentar tinha chegado.

A 'Grande' Lei de Reforma de 1832, aprovada pelo Parlamento pelo governo Whig, liderado pelo Primeiro Ministro e Conde Charles Grey, ampliou os requisitos do sufrágio para os homens na Grã-Bretanha. Enquanto a Lei de Reforma ainda significava que apenas 1 em cada 5 homens podia votar, as reformas abriram as portas para novos empoderamentos.

As Leis de Reforma de 1867 e 1884 viriam a seguir, expandindo significativamente os eleitores até 1918, quando a Lei de Representação do Povo proporcionou que os reformadores do sufrágio universal masculino tivessem exigido por quase exatamente um século antes.

Não só a Lei da Reforma levou a mais direitos de voto masculinos, mas também definiu explicitamente o eleitor como masculino e, assim, deu ao movimento de sufrágio feminino um alvo e um impulso até que o sufrágio feminino universal fosse alcançado em 1928.

Recuperando a narrativa

Marcando o local do massacre na Praça de São Pedro no centro da cidade de Manchester, uma placa azul descrevendo a "dispersão" da multidão foi colocada pelo governo trabalhista em 1971, após os conservadores se recusarem a marcar Peterloo durante o 150º aniversário.

A placa foi criticada por não fornecer um relato completo dos acontecimentos, por isso, em 2007, a Câmara Municipal de Manchester colocou uma nova placa vermelha recordando as vítimas do ataque da cavalaria armada. A revisão das placas representa o legado contínuo das batalhas da memória e a relutância do establishment em reconhecer plenamente a violência de Peterloo: um momento de viragem para a democracia britânica.