Kanskje den mest suksessrike generalen i britisk historie, Arthur Wellesley, hertugen av Wellington, nøt sin største taktiske triumf på et støvete spansk felt ved Salamanca i 1812. Der, som et øyenvitne skrev, "beseiret han en hær på 40 000 mann på 40 minutter» og åpnet veien mot frigjøringen av Madrid i en seier som bidro til å snu krigen mot Napoleon Bonapartes franske imperium.

Sett mot det ekstraordinære dramaet i Napoleons russiske felttog. , som gikk parallelt med Wellingtons fremskritt i 1812, kan sistnevnte ofte overses.

Den britiske, portugisiske og spanske motstanden i Spania skulle imidlertid vise seg å være like avgjørende som Russland for å få ned en mann og et imperium som hadde virket uovervinnelig i 1807.

Stolthet før et fall

Etter en rekke fantastiske seire for Napoleon var det bare Storbritannia som stod igjen i kampen mot franskmennene i 1807, beskyttet – i det minste midlertidig – ved sin viktige marineseier ved Trafalgar i to år før.

På den tiden dekket Napoleons imperium det meste av Europa, og den britiske hæren – den gang i stor grad sammensatt av fulle, tyver og arbeidsløse – ble ansett som alt for liten til å utgjøre en stor trussel. Men til tross for dette var det en del av verden der den britiske overkommandoen regnet med at dens uelskede og umoderne hær kunne bli brukt til en viss grad.

Portugal hadde vært en lang-stående alliert av Storbritannia og var ikke medgjørlig da Napoleon prøvde å tvinge den til å bli med i den kontinentale blokaden - et forsøk på å kvele Storbritannia ved å nekte det handel fra Europa og dets kolonier. Stilt overfor denne motstanden invaderte Napoleon Portugal i 1807 og vendte seg deretter mot naboen og tidligere allierte, Spania.

Da Spania falt i 1808, plasserte Napoleon sin eldste bror Joseph på tronen. Men kampen for Portugal var ennå ikke unnagjort, og den unge, men ambisiøse general Arthur Wellesley ble landet på sine kyster med en liten hær, og vant to mindre, men moralske seire mot inntrengerne.

Der var lite britene kunne gjøre for å stoppe keiserens svar, og i en av hans mest brutalt effektive kampanjer ankom Napoleon Spania med sin veteranhær og knuste spansk motstand før han tvang britene – nå kommandert av Sir John Moore – til hav.

Bare en heroisk bakvaktaksjon – som kostet Moore livet – stoppet britenes fullstendige utslettelse ved La Coruna, og Europas observerende øyne konkluderte med at Storbritannias korte inntog i en landkrig var over. Keiseren mente tydeligvis det samme, for han returnerte til Paris og vurderte jobben som skulle gjøres.

“Folkekrigen”

Men jobben ble ikke gjort, for selv om sentralregjeringene i Spania og Portugal ble spredt og beseiret, folket nektet å være detslått og reist seg mot okkupantene deres. Interessant nok er det fra denne såkalte «folkekrigen» vi fikk begrepet gerilja .

Med Napoleon nok en gang okkupert i øst, var det tid for en britisk retur for å hjelpe opprørerne. Disse britiske styrkene ble nok en gang kommandert av Wellesley, som fortsatte sin plettfrie vinnerrekord i slagene ved Porto og Talavera i 1809, og reddet Portugal fra et nært forestående nederlag.

General Arthur Wellesley ble gjort til hertugen av Wellington etter kampseirene hans i 1809.

Denne gangen var britene der for å bli. I løpet av de neste tre årene gikk de to styrkene over den portugisiske grensen, da Wellesley (som ble gjort til hertug av Wellington etter sine seire i 1809) vant kamp etter kamp, ​​men manglet tallene til å presse sin fordel mot de enorme styrkene til multi -nasjonale franske imperiet.

I mellomtiden gjennomførte geriljaen tusen små aksjoner, som sammen med Wellingtons seire begynte å blø den franske hæren av sine beste menn – noe som førte til at keiseren døpte kampanje «det spanske såret».

Ting ser opp

I 1812 begynte situasjonen å se mer lovende ut for Wellington: etter år med forsvarskrigføring var det endelig på tide å angripe dypt inn i okkuperte Spania. Napoleon hadde trukket tilbake mange av sine beste menn for sin truende russiske kampanje, mens Wellingtons omfattendereformer av den portugisiske hæren betydde at forskjellen i antall var mindre enn før.

I de første månedene av det året angrep den britiske generalen tvillingfestningene Ciudad Rodrigo og Badajoz, og innen april hadde begge falt. . Selv om denne seieren kom til en forferdelig pris for allierte liv, betydde det at veien til Madrid endelig var åpen.

I veien sto imidlertid en fransk hær kommandert av marskalk Marmont, en helt fra Napoleons 1809. Østerriksk kampanje. De to styrkene var jevnt matchet – begge med en styrke på rundt 50 000 – og etter at Wellington erobret universitetsbyen Salamanca fant han veien videre nordover blokkert av den franske hæren, som stadig ble svulmet opp av forsterkninger.

I løpet av de neste ukene av høysommeren prøvde de to hærene å vippe oddsen i deres favør i en rekke komplekse manøvrer, begge i håp om å overgå den andre eller gripe rivalens forsyningstog.

Marmonts artige prestasjon. her viste at han var Wellingtons likemann; hans menn hadde det bedre av manøverkrigen i den grad at den britiske generalen vurderte å returnere til Portugal om morgenen den 22. juli.

Tidvannet snur

Samme dag, Wellington innså imidlertid at franskmannen hadde gjort en sjelden feil, og tillot venstre flanke av hæren hans å marsjere for langt foran resten. Ser endelig en mulighetfor et offensivt slag beordret den britiske sjefen deretter et fullstendig angrep på den isolerte franske venstresiden.

Raskt lukket det erfarne britiske infanteriet inn mot sine franske kolleger og begynte en voldsom musketerduell. Den lokale franske sjefen Maucune, klar over trusselen fra kavaleri, formet sitt infanteri til firkanter – men dette betydde bare at mennene hans var enkle mål for de britiske kanonene.

Da formasjonene begynte å løse seg opp, ble den britiske tunge hesten anklaget, i det som regnes som den mest ødeleggende kavaleriangrepet i hele Napoleonskrigene, og fullstendig ødelagt franskmennene med sverdene sine. Ødeleggelsene var så store at de få overlevende tyr til å søke tilflukt hos det rødbelagte britiske infanteriet og tryglet om livet.

Det franske sentrum var i mellomtiden helt forvirret, da Marmont og hans nest-i- kommandoen var blitt såret av granatsplinter i åpningsminuttene av slaget. En annen fransk general ved navn Clausel tok imidlertid over kommandostafetten og dirigerte sin egen divisjon i et modig motangrep mot general Coles divisjon.

Men akkurat da britenes rødbelagte senter begynte å smuldre opp under presset forsterket Wellington det med portugisisk infanteri og reddet dagen – selv i møte med den bitre og urokkelige motstanden til Clausels modige menn.

Med dette, de mishandlede restene av den franske hærenbegynte å trekke seg tilbake og tok flere skader mens de gikk. Selv om Wellington hadde blokkert deres eneste rømningsvei – over en smal bro – med en hær av hans spanske allierte, forlot denne hærens sjef på uforklarlig vis sin stilling, slik at de franske restene kunne rømme og kjempe en annen dag.

Veien til Madrid

Til tross for denne skuffende avslutningen, hadde slaget vært en seier for britene, som hadde tatt litt mer enn to timer og egentlig blitt avgjort på mindre enn én. Wellington ble ofte hånet som en defensiv sjef av kritikerne, og viste sitt geni i en helt annen type kamp, ​​der den raske bevegelsen av kavaleri og raske avgjørelser hadde forvirret fienden.

Slaget ved Salamanca beviste at Wellingtons militære dyktighet var blitt undervurdert.

Noen dager senere ville den franske general Foy skrive i dagboken sin at «opp til i dag kjente vi til hans klokskap, hans øye for å velge gode stillinger, og dyktigheten han brukte dem med. Men på Salamanca har han vist seg en stor og dyktig manøvreringsmester.”

7000 franskmenn lå døde, samt 7000 tatt til fange, sammenlignet med bare 5000 totale allierte tap. Nå var veien til Madrid virkelig åpen.

Den eventuelle frigjøringen av den spanske hovedstaden i august lovet at krigen hadde gått inn i en ny fase. Selv om britene overvintret tilbake i Portugal, regimet til Joseph Bonapartehadde fått et fatalt slag, og innsatsen til den spanske geriljaen ble intensivert.

Langt, langt borte på de russiske steppene sørget Napoleon for at all omtale av Salamanca ble forbudt. Wellington fortsatte i mellomtiden sin merittliste med å aldri tape et større slag, og da Napoleon overga seg i 1814, hadde den britiske generalens menn – sammen med deres iberiske allierte – krysset Pyreneene og var dypt inn i Sør-Frankrike.

Der sørget Wellingtons samvittighetsfulle behandling av sivile for at Storbritannia ikke møtte den typen opprør som hadde preget Frankrikes krig i Spania. Men kampene hans var ikke helt over. Han måtte fortsatt møte Napoleons siste gambling i 1815 som til slutt ville bringe disse to store generalene ansikt til ansikt på slagmarken.