Estou escrevendo isto a 45 graus ao sul, no coração dos chamados "Quarenta Rugidos", temidos pelos marinheiros desde que os Holandeses empurraram pela primeira vez este extremo sul no século XVII e se encontraram em uma perigosa, emocionante e altamente eficaz correia transportadora de ventos de oeste que os empurrou muito rapidamente para a Australásia e as Índias Orientais.

Uma vez que você passa 40 graus ao sul, você entra num mundo de poderosas correntes de oeste para leste. Há muitas razões: elas são um produto da rotação da Terra, do ar sendo deslocado do Equador para o Pólo Sul e da quase ausência de qualquer terra para quebrar as tempestades de sucessão enquanto elas giram ao redor do planeta.

Abaixo dos anos quarenta, fica o Oceano Sul. Esse trecho de água é o único oceano circumpolar do mundo, por isso não há nada para parar a procissão monumental de rolos gigantescos enquanto eles circundam o planeta.

Estou navegando através deste oceano em um grande quebra-gelo sul-africano, e estou feliz com as milhares de toneladas de aço e vastas unidades de propulsão. Dia e noite, os arcos arredondados quebram em ondas que enviam água branca ao comprimento do navio, soprada por 40 nós de vento.

A viagem de Shackleton

Há mais de um século, Shackleton atravessou estes mares a caminho da Antárctida em 1914, no navio Vencislau e, em 1916, no caminho de volta, num pequeno barco à vela, o James Caird depois de Vencislau ficou presa no gelo marinho, esmagada e afundada.

Da viagem para baixo, Shackleton diz-nos, o Vencislau "comportaram-se bem em mares agitados." Os seus conveses estavam amontoados de carvão, havia cerca de 70 cães acorrentados por todo o lado, e uma tonelada de carne de baleia pendurada no cordame a regar os conveses com gotículas de sangue.

Vencislau tinha saído da Geórgia do Sul em 5 de dezembro em neve e gelo e chegou pouco depois a uma faixa de gelo marinho que estava muito mais ao norte do que Shackleton esperava. Eventualmente, o gelo do Mar de Weddell esmagou e afundou o Vencislau .

Em abril e maio de 1916, o inverno do Hemisfério Sul, Shackleton e 5 homens navegaram no James Caird até à Geórgia do Sul a partir da Ilha Elephant.

James Caird prepara-se para o lançamento por Frank Hurley

Crédito de Imagem: Royal Geographical Society/Alamy Stock Photo

A liderança de Shackleton durante este tempo é lendária, mas a sua enorme reputação pode obscurecer o papel desempenhado pelos seus homens. Frank Worsley era o seu indispensável braço direito, duro e um navegador mestre. No seu livro, Worsley descreve o oceano, e eu não peço desculpa por citar longamente estas palavras poderosas:

"À tarde, a ondulação assentou e alongou a ondulação típica do mar profundo destas latitudes. Descendentes das tempestades de oeste, a grande ondulação incessante de oeste do Oceano Sul rola quase desmarcada neste fim do mundo nos anos 40 e 50.

Os maiores, mais largos e mais longos swells do mundo, eles correm em sua pista de cerco até alcançarem seu lugar de nascimento novamente, e assim, reforçando a si mesmos, varrem para a frente em feroz e altiva majestade. Quatrocentos, mil metros, uma milha de distância em bom tempo, silenciosos e imponentes eles passam junto.

Subindo de 40 ou 50 pés e mais de crista a oca, eles se enfurecem em aparente desordem durante fortes tempestades. cortadores rápidos, navios altos e pequenas embarcações são atirados em suas espumas, sobrancelhas nevadas, e carimbados e espancados por seus pesados pés, enquanto os maiores transatlânticos são brinquedos para esses verdadeiros leviatãs das profundezas, com uma frente de mil milhas".

Quando se estabeleceram, o tamanho do desafio que enfrentaram foi levado para casa:

"Tempo tempestuoso e nevado. Rodando, arremessando e cambaleando, trabalhamos diante dos mares cinzentos e cinzentos que se elevavam sobre nós, encimados por pentelhos brancos que, infelizmente, sempre nos apanhavam.

Contusões e ensopados nunca com um intervalo suficientemente longo para que os nossos corpos aquecessem as nossas roupas de streaming, com tempo zero, medimos agora completamente a miséria e o desconforto da nossa aventura... Depois disto, para o resto da passagem, os únicos artigos secos no barco eram fósforos e açúcar em latas hermeticamente seladas".

Worsley chamou a isto a "provação pela água", enquanto Shackleton disse mais tarde que era um "conto de luta suprema, no meio de água a ferver".

Mais de um século depois, estou preso a um canto de um poderoso navio, viajando através dessas mesmas águas agitadas, enquanto os livros voam das minhas prateleiras, e sinto a tensão e o stress do navio batendo em ondas, e me pergunto como na Terra eles fizeram isso.

Ouça Endurance22: A Story of Antarctic Survival on Dan Snow's History Hit. Leia mais sobre a história de Shackleton e a Era da Exploração. Siga a expedição ao vivo em Endurance22.