Hierdie artikel is 'n geredigeerde transkripsie van Inglorious Empire: What the British Did to India with Shashi Tharoor op Dan Snow se History Hit, eerste uitsending 22 Junie 2017. Jy kan na die volledige episode hieronder luister of na die volledige podcast gratis op Acast.

In onlangse jare het ons 'n paar baie suksesvolle boeke gesien deur mense soos Niall Ferguson en Lawrence James, wat die Britse Ryk in Indië as 'n soort advertensie vir goedaardige Britse adel beskou het.

Ferguson praat daaroor dat dit die grondslag lê vir vandag se globalisering, terwyl Lawrence James sê dit was die enkele mees altruïstiese daad wat een land vir 'n ander gedoen het.

Daar was so baie hiervan dat dit nodig geword het om 'n korrektief aan te bied. My boek, anders as baie van sy voorgangers, voer nie net die argument teen imperialisme nie, dit neem spesifiek die aansprake wat vir imperialisme gemaak word op en vernietig hulle, een vir een. Wat ek dink dit 'n besonder nuttige plek in die geskiedskrywing van die Raj in Indië gee.

Is Brittanje skuldig aan historiese geheueverlies?

In die dae toe Indië gesukkel het, was daar 'n diskrete sluier getrek oor dit alles. Ek sou Brittanje selfs van historiese geheueverlies beskuldig. As dit waar is dat jy jou Geskiedenis A-vlakke in hierdie land kan slaag sonder om 'n lyn van koloniale geskiedenis te leer, dan is daar sekerlik iets fout. Daar is 'n onwilligheid, dink ek, om tegemoet te gaandie realiteite van wat oor 200 jaar gebeur het.

Van die mees verdoemende stemme in my boek is dié van Britse mense wat duidelik woedend was oor hul land se optrede in Indië.

In die 1840's Oos-Indiese Kompanjie-amptenaar genaamd John Sullivan het oor die impak van Britse heerskappy in Indië geskryf:

“Die hofie verdwyn, handel kwyn, die hoofstad verval, die mense is verarm. Die Engelsman floreer en tree op soos 'n spons wat rykdom van die oewer van die Ganges optrek en dit op die oewer van die Teems afdruk.”

In die vroeë dekades van Britse heerskappy in Indië was die Oos-Indiese Kompanjie, dis presies wat gebeur het.

'n Faizabad-styltekening van die Slag van Panipat in 1761. Krediet: British Library.

Die Oos-Indiese Kompanjie was daar om handel te dryf, hoekom het hulle breek uiteindelik weefgetoë en poog om mense te verarm ?

As jy handel dryf, maar nie op die punt van 'n geweer nie, moet jy meeding met ander wat wil handel vir dieselfde goedere.

As deel van sy handves het die Oos-Indiese Kompanjie die reg gehad om geweld te gebruik, en daarom het hulle besluit dat waar hulle nie met ander kon meeding nie, hulle die saak sou dwing.

Daar was 'n florerende internasionale handel in tekstiele. Indië was vir 2 000 jaar die wêreld se voorste uitvoerder van fyn tekstiele. Plinius die Ouderling word aangehaal wat kommentaar lewer oor hoeveel Romeinse goud vermors isIndië omdat Romeinse vroue 'n smaak gehad het vir Indiese moeselien, linne en katoen.

Daar was 'n lang gevestigde stel vryhandelsnetwerke wat dit nie vir die Oos-Indiese Kompanjie maklik sou gemaak het om wins te maak nie. Dit was baie voordeliger om die handel te onderbreek, toegang tot die kompetisie te verbied – insluitend ander buitelandse handelaars – die weefgetouws te slaan, beperkings en pligte in te stel op wat uitgevoer kan word.

Die Oos-Indiese Kompanjie het toe Britse lap ingebring. , al was dit minderwaardig,  met feitlik geen pligte wat daarop opgelê is nie. Die Britte het dus 'n gevange mark gehad, wat deur wapengeweld gehou word, wat sy goedere sou koop. Uiteindelik was wins waaroor dit gegaan het. Die Oos-Indiese Kompanjie was van begin tot einde in vir die geld.

Die Britte het in Indië aangekom 100 jaar voordat hulle dit begin verower het. Die eerste Britse persoon wat aangekom het, was 'n seekaptein genaamd William Hawkins. In 1588 het die eerste Britse ambassadeur in Indië, sir Thomas Roe, sy geloofsbriewe in 1614 aan die keiser Jahangir, die Mughal-keiser, oorhandig.

Maar, na 'n eeu van handeldryf met toestemmings van die Mughal-keiser, het die Britte was getuie van die begin van die ineenstorting van Mughal-owerheid in Indië.

Die grootste slag was die inval van Delhi deur Nader Shah, die Persiese indringer, in 1739. Die Mahrattas was ook in daardie tyd baie aan die toeneem .

Here Clive ontmoet met Mir Jafarna die Slag van Plassey. Skildery deur Francis Hayman.

Toe, in 1761, het die Afghane gekom. Onder leiding van Ahmad Shah Abdali , het die Afghane se oorwinning by die Derde Slag van Panipat 'n teenmag wat die Britte kon gekeer het, effektief uitgeslaan.

Teen daardie tyd toe die Mughals eens redelik ineengestort het en die Mahrattas het dood in hul spore gestuit is (hulle het ons tot by Calcutta gebring en is uitgehou deur die sogenaamde Mahratta-sloot, wat deur die Britte gegrawe is), was die Britte die enigste beduidende opkomende mag op die subkontinent en dus die enigste wild in die stad.

1757, toe Robert Clive die Nawab van Bengale, Siraj ud-Daulah in die Slag van Plassey verslaan het, is nog 'n belangrike datum. Clive het 'n uitgestrekte, ryk provinsie oorgeneem en sodoende 'n kruipende anneksasie van die res van die subkontinent begin.

Aan die einde van die 18de eeu het Horace Walpole, seun van die beroemde eerste minister Robert Walpole, gesê van die Britse teenwoordigheid in Indië:

“Hulle het miljoene in Indië gehonger deur monopolieë en plundering, en byna 'n hongersnood by huis aangewek deur die luuksheid wat hulle oorvloed veroorsaak, en deur daardie rykdom wat die prys van alles verhoog het, tot die armes kon nie brood koop nie!”