Αυτό το άρθρο αποτελεί επεξεργασμένο κείμενο του επεισοδίου Inglorious Empire: What the British Did to India με τον Shashi Tharoor στο History Hit του Dan Snow, που μεταδόθηκε για πρώτη φορά στις 22 Ιουνίου 2017. Μπορείτε να ακούσετε ολόκληρο το επεισόδιο παρακάτω ή το πλήρες podcast δωρεάν στο Acast.

Τα τελευταία χρόνια έχουμε δει μερικά πολύ επιτυχημένα βιβλία από συγγραφείς όπως ο Niall Ferguson και ο Lawrence James, οι οποίοι θεωρούν τη Βρετανική Αυτοκρατορία στην Ινδία ως ένα είδος διαφήμισης της καλοκάγαθης βρετανικής ευγένειας.

Ο Φέργκιουσον μιλάει για τη δημιουργία των θεμελίων της σημερινής παγκοσμιοποίησης, ενώ ο Λόρενς Τζέιμς λέει ότι ήταν η πιο αλτρουιστική πράξη που έχει κάνει μια χώρα για μια άλλη.

Υπήρξαν τόσα πολλά από αυτά γύρω από το θέμα, που κατέστη αναγκαίο να προσφερθεί μια διόρθωση. Το βιβλίο μου, σε αντίθεση με πολλούς προκατόχους του, όχι μόνο προβάλλει το επιχείρημα κατά του ιμπεριαλισμού, αλλά συγκεκριμένα αντιμετωπίζει τους ισχυρισμούς που προβάλλονται υπέρ του ιμπεριαλισμού και τους καταρρίπτει, έναν προς έναν. Κάτι που νομίζω ότι του δίνει μια ιδιαίτερα χρήσιμη θέση στην ιστοριογραφία του Ρατζ στην Ινδία.

Είναι η Βρετανία ένοχη για ιστορική αμνησία;

Τις ημέρες που η Ινδία αγωνιζόταν, υπήρχε ένα διακριτικό πέπλο πάνω από όλα αυτά. Θα κατηγορούσα ακόμη και τη Βρετανία για ιστορική αμνησία. Αν είναι αλήθεια ότι μπορείς να περάσεις το Α επίπεδο Ιστορίας σε αυτή τη χώρα χωρίς να μάθεις ούτε μια γραμμή της αποικιακής ιστορίας, τότε σίγουρα κάτι δεν πάει καλά. Υπάρχει μια απροθυμία, νομίζω, να αντιμετωπιστεί η πραγματικότητα των όσων συνέβησαν επί 200 χρόνια.

Μερικές από τις πιο καταδικαστικές φωνές στο βιβλίο μου είναι αυτές των Βρετανών που ήταν σαφώς εξοργισμένοι με τις ενέργειες της χώρας τους στην Ινδία.

Τη δεκαετία του 1840 ένας υπάλληλος της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών, ο Τζον Σάλιβαν, έγραψε για τις επιπτώσεις της βρετανικής κυριαρχίας στην Ινδία:

"Η μικρή αυλή εξαφανίζεται, το εμπόριο μαραζώνει, η πρωτεύουσα παρακμάζει, ο λαός εξαθλιώνεται. Ο Άγγλος ακμάζει και δρα σαν σφουγγάρι που αναρροφά πλούτη από τις όχθες του Γάγγη και τα συμπιέζει στις όχθες του Τάμεση".

Κατά τις πρώτες δεκαετίες της βρετανικής κυριαρχίας στην Ινδία από την Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών, αυτό ακριβώς συνέβη.

Σχέδιο σε στυλ Φαϊζαμπάντ για τη μάχη του Πανιπάτ το 1761. Πηγή: Βρετανική Βιβλιοθήκη.

Η Εταιρεία των Ανατολικών Ινδιών ήταν εκεί για να κάνει εμπόριο, γιατί κατέληξε να σπάει αργαλειούς και να επιδιώκει την εξαθλίωση των ανθρώπων; ?

Αν κάνετε εμπόριο, αλλά όχι με την απειλή όπλου, πρέπει να ανταγωνίζεστε άλλους που θέλουν να ανταλλάξουν τα ίδια αγαθά.

Ως μέρος του καταστατικού της, η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών είχε το δικαίωμα να χρησιμοποιεί βία, οπότε αποφάσισε ότι όπου δεν μπορούσε να ανταγωνιστεί τους άλλους θα επέβαλε το θέμα.

Υπήρχε ένα ακμάζον διεθνές εμπόριο κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων. Η Ινδία ήταν ο κορυφαίος εξαγωγέας εκλεκτών κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων στον κόσμο για 2.000 χρόνια. Ο Πλίνιος ο Πρεσβύτερος αναφέρεται να σχολιάζει πόσος ρωμαϊκός χρυσός σπαταλιόταν στην Ινδία, επειδή οι Ρωμαίες είχαν μια προτίμηση στις ινδικές μουσελίνες, τα λινά και τα βαμβακερά υφάσματα.

Υπήρχε ένα μακροχρόνιο σύνολο δικτύων ελεύθερου εμπορίου που δεν θα διευκόλυνε την Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών να αποκομίσει κέρδη. Ήταν πολύ πιο συμφέρον να διακόψει το εμπόριο, να αποκλείσει την πρόσβαση στον ανταγωνισμό - συμπεριλαμβανομένων άλλων ξένων εμπόρων - να συντρίψει τους αργαλειούς, να επιβάλει περιορισμούς και δασμούς σε ό,τι μπορούσε να εξαχθεί.

Η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών εισήγαγε στη συνέχεια βρετανικά υφάσματα, κατώτερης ποιότητας, χωρίς να τους επιβληθούν σχεδόν καθόλου δασμοί. Έτσι, οι Βρετανοί είχαν μια αιχμάλωτη αγορά, η οποία κρατούνταν με τη βία των όπλων και αγόραζε τα προϊόντα τους. Τελικά, το κέρδος ήταν το ζητούμενο. Η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών ήταν μέσα στο κόλπο για το χρήμα από την αρχή μέχρι το τέλος.

Οι Βρετανοί έφτασαν στην Ινδία 100 χρόνια πριν αρχίσουν να την κατακτούν. Ο πρώτος Βρετανός που έφτασε ήταν ένας καπετάνιος που ονομαζόταν William Hawkins. Το 1588, στη συνέχεια, ο πρώτος Βρετανός πρεσβευτής στην Ινδία, ο Sir Thomas Roe, παρουσίασε τα διαπιστευτήριά του στον αυτοκράτορα Jahangir, τον αυτοκράτορα των Μογγόλων, το 1614.

Όμως, μετά από έναν αιώνα εμπορικών συναλλαγών με άδειες από τον αυτοκράτορα των Μογγόλων, οι Βρετανοί έγιναν μάρτυρες της αρχής της κατάρρευσης της εξουσίας των Μογγόλων στην Ινδία.

Το μεγαλύτερο πλήγμα ήταν η εισβολή στο Δελχί από τον Πέρση εισβολέα Ναντέρ Σαχ το 1739. Οι Μαχράτα ήταν επίσης σε μεγάλη άνοδο εκείνη την εποχή.

Συνάντηση του λόρδου Clive με τον Mir Jafar μετά τη μάχη του Plassey. Ζωγραφική του Francis Hayman.

Τότε, το 1761, ήρθαν οι Αφγανοί. Με επικεφαλής τον Αχμάντ Σαχ Αμπντάλι , η νίκη των Αφγανών στην Τρίτη Μάχη του Πανιπάτ εξουδετέρωσε αποτελεσματικά μια αντίρροπη δύναμη που θα μπορούσε να σταματήσει τους Βρετανούς.

Εκείνη την εποχή, όταν οι Μογγόλοι είχαν σχεδόν καταρρεύσει και οι Μαχράτα είχαν σταματήσει (έφτασαν μέχρι την Καλκούτα και τους εμπόδισε η λεγόμενη τάφρος Μαχράτα, που σκάφτηκε από τους Βρετανούς), οι Βρετανοί ήταν η μόνη σημαντική ανερχόμενη δύναμη στην υποήπειρο και συνεπώς το μόνο παιχνίδι στην πόλη.

Το 1757, όταν ο Ρόμπερτ Κλάιβ νίκησε τον Ναουάμπ της Βεγγάλης, Σιράτζ ουτ-Νταουλάχ, στη μάχη του Πλάσεϊ, είναι μια άλλη σημαντική ημερομηνία. Ο Κλάιβ κατέλαβε μια τεράστια, πλούσια επαρχία και έτσι άρχισε η υφέρπουσα προσάρτηση της υπόλοιπης υποηπείρου.

Στα τέλη του 18ου αιώνα, ο Horace Walpole, γιος του διάσημου πρωθυπουργού Robert Walpole, δήλωσε για τη βρετανική παρουσία στην Ινδία:

"Πείνασαν εκατομμύρια στην Ινδία με τα μονοπώλια και τη λεηλασία, και σχεδόν προκάλεσαν λιμό στην πατρίδα τους με την πολυτέλεια που προκαλούσε η χλιδή τους, και με αυτή τη χλιδή που ανέβαζε την τιμή των πάντων, μέχρι που οι φτωχοί δεν μπορούσαν να αγοράσουν ψωμί!"