Desde que a primeira fotografia foi tirada por Joseph Nicéphore Niépce em 1825, as pessoas gravitam para a imagem fotográfica como uma ferramenta com imenso poder. Capaz de mostrar um único momento no tempo, viria a mudar a história, a forma como pensamos sobre ela, como aprendemos com ela e, mais importante ainda, como nos lembramos dela. Em nenhum lugar isso é mais verdadeiro do que nos grandes conflitos dos anos 19 e 20séculos, e mais especificamente na Primeira Guerra Mundial.

Quando os fotógrafos foram para a guerra

Desde as primeiras imagens da guerra com o conflito mexicano-americano em 1847, as fotografias foram em grande parte tiradas antes ou depois do conflito. Fotógrafos como Roger Fenton e Matthew Brady que capturaram imagens da Guerra da Crimeia e da Guerra Civil Americana limitaram-se ao que podiam capturar, pois os longos tempos de exposição e o equipamento pesado necessário para as suas câmeras de placa teriam colocadose eles se tivessem aventurado na batalha.

As imagens resultantes foram, portanto, em grande parte de soldados posando para a câmera antes do início dos combates e aquelas tiradas apenas horas depois, mostrando esses mesmos homens, agora mortos ou cansados de batalha, cercados pela destruição que haviam testemunhado.

Então e a captura da própria luta? Sem provas fotográficas, a palavra escrita foi deixada para registar os detalhes chave das batalhas, tal como sempre tinha feito. Isto ajudou a manter a crença da época de que as imagens deste tipo eram meramente "ilustrações...e não artefactos influentes por direito próprio". Mas no início do século XX tudo isto estava prestes a mudar, com ainício da guerra para acabar com todas as guerras.

Primeira Guerra Mundial: ver o combate pela primeira vez

Quando a Primeira Guerra Mundial começou, em 1914, a tecnologia fotográfica tinha vindo aos saltos da época de Fenton e Brady. As câmaras eram mais pequenas e mais baratas de produzir e, com tempos de exposição muito mais rápidos, tinham começado a chegar ao mercado de massas. Um desses fabricantes que liderou o caminho foi a empresa americana Eastman Kodak, que tinha feito uma das primeiras câmaras compactas de 'bolso de colete'.

O Bolso do Colete Kodak (1912-14).

Crédito da imagem: SBA73 / Flickr / CC

Vendidas pela primeira vez em 1912, estas câmaras de bolso de colete tornaram-se extremamente populares entre soldados e fotógrafos em 1914, e apesar das regras rígidas de censura proibindo qualquer pessoa de transportar câmaras, muitos homens ainda queriam gravar as suas próprias experiências na frente.

Capturar imagens da vida nas trincheiras, dos homens que se sobrepõem, da morte, destruição e alívio que definiram os rostos dos que os rodeavam, mudou para sempre a fotografia e a compreensão das pessoas sobre a guerra. Nunca antes tinham sido tiradas tantas imagens como estas, e nunca antes as pessoas nas frentes de casa tinham sido capazes de ver estas realidades com tanta frequência como durante este tempo.

Censura

Naturalmente, com estas fotografias a serem impressas e a consciência pública, o governo britânico ficou irritado. Ainda a tentar recrutar homens e manter a nação a contribuir para o esforço de guerra, estas imagens minaram a sua capacidade de controlar as mensagens que o público recebia, e de minimizar ou negar eventos que prejudicavam a confiança do público.

Tomemos por exemplo a Trégua de Natal de 1914. Com as histórias filtradas de volta à Grã-Bretanha da famosa trégua de 1914, o governo tentou limitar os "relatos" severamente prejudiciais e dispensá-los. No entanto, fotos como estas, que outrora tinham "ilustrado" estas histórias eram agora a própria história, fornecendo imediatamente a verdade, cuja negação era impossível.

Isto, juntamente com relatórios consistentes e um relaxamento da censura governamental, começou o que ficou conhecido como a "experiência moderna quintessencial", com a capacidade de ver a guerra diariamente, seja à porta ou em casa, para ser falada e debatida continuamente.

O poder da propaganda

Mas, enquanto o governo britânico estava a lidar com a capacidade da fotografia para remover o seu controlo, os seus homólogos alemães estavam a aprender como poderia reforçá-la. Imediatamente formando um grupo de fotógrafos civis no início da guerra em 1914, o Kaiser alemão gerou um fluxo constante de imagens cuidadosamente arranjadas que apoiavam o seu próprio culto à personalidade e imagens heróicas dos seus homensna linha da frente.

Os britânicos, entretanto, vieram a perceber o potencial destas imagens mais tarde, com mais imagens de cenas heróicas no campo de batalha e trabalhadores em casa a contribuírem devidamente para o esforço de guerra, fazendo o seu caminho para a agora cooperativa imprensa.

Está tudo na edição

No entanto, imagens heróicas nem sempre foram fáceis de obter. Com uma necessidade crescente de imagens dramáticas, fotógrafos como Frank Hurley e outros começaram a usar imagens compostas ou encenadas para criar a aura da guerra e um sentimento de patriotismo dentro do espectador.

Fotografia manipulada por Frank Hurley que consiste em várias fotografias da Batalha de Zonnebeke na Bélgica durante a primeira Guerra Mundial.

Crédito de Imagem: Biblioteca Estadual de Nova Gales do Sul / Domínio Público

Tire a foto acima por Hurley. Um composto de 12 imagens diferentes tiradas do mesmo local, ele tentou capturar a experiência completa do campo de batalha para o espectador, algo que teria sido impossível de obter em um único quadro.

Mas ao mostrar uma versão de guerra, compósitos e fotos encenadas como estas começaram a levantar questões de precisão histórica, com alguns fotógrafos como Ernest Brooks mudando sua visão sobre suas fotos encenadas anteriores, vendo a fotografia não apenas como um portador de informações, mas como uma ferramenta de lembrança.

Reconhecimento

Afastando-se da propaganda, das narrativas e das imagens emotivas do campo de batalha, a fotografia teve mais um papel crucial no esforço de guerra; o reconhecimento aéreo. Capaz de fornecer às unidades militares informações vitais, as fotografias podiam gravar os locais exatos e as formas da linha inimiga, sem a necessidade de palavras escritas ou comunicação oral, ajudando as unidades a compreender eagir com certeza.

As imagens produzidas foram tão vitais que o Royal Flying Corps estabeleceu a sua própria escola de fotografia aérea em 1916, com missões de reconhecimento aéreo que precederam a própria aviação militar. Com a fotografia a ser vista como a única utilização positiva de aviões em guerra, os primeiros caças de escolta foram destacados para proteger os aviões de reconhecimento e não para atacar o inimigo.eles próprios.

Em uma escala mais ampla, estas fotos de reconhecimento ao lado daquelas tiradas nas trincheiras e de volta para casa, não apenas captaram este ponto crucial da história, como também promoveram a própria compreensão humana. Elas proporcionaram um novo ponto de vista a partir do qual ver o mundo e o nosso lugar dentro dele, tanto literal como metaforicamente. E no início de um novo século, a câmera mudou tudo.