Talvez o general mais bem-sucedido da história britânica, Arthur Wellesley, o Duque de Wellington, tenha desfrutado de seu maior triunfo tático em um campo espanhol empoeirado em Salamanca em 1812. Lá, como escreveu uma testemunha ocular, ele "derrotou um exército de 40.000 homens em 40 minutos" e abriu o caminho para a libertação de Madri em uma vitória que ajudou a virar a maré da guerra contra Napoleão BonaparteImpério Francês.

Contra o extraordinário drama da campanha russa de Napoleão, que correu paralelamente aos avanços de Wellington em 1812, este último pode muitas vezes ser ignorado.

A resistência britânica, portuguesa e espanhola em Espanha, no entanto, seria tão crucial quanto a Rússia para derrubar um homem e um império que parecia invencível em 1807.

Orgulho antes de uma queda

Após uma série de vitórias impressionantes para Napoleão, apenas a Grã-Bretanha permaneceu na luta contra os franceses em 1807, protegida - pelo menos temporariamente - pela sua vitória naval vital em Trafalgar, dois anos antes.

Naquela época, o império de Napoleão cobria a maior parte da Europa, e o exército britânico - então composto em grande parte por bêbados, ladrões e desempregados - era considerado demasiado pequeno para representar uma grande ameaça. Mas, apesar disso, havia uma parte do mundo onde o alto comando britânico considerava que o seu exército pouco amado e antiquado podia ser utilizado.

Portugal tinha sido um aliado de longa data da Grã-Bretanha e não se conformou quando Napoleão tentou forçá-lo a aderir ao bloqueio continental - uma tentativa de estrangular a Grã-Bretanha negando-lhe o comércio da Europa e das suas colónias. Perante esta resistência, Napoleão invadiu Portugal em 1807 e depois virou-se contra o seu vizinho e antigo aliado, a Espanha.

Quando a Espanha caiu em 1808, Napoleão colocou seu irmão mais velho José no trono. Mas a luta por Portugal ainda não estava terminada, e o jovem mas ambicioso general Arthur Wellesley foi desembarcado em suas costas com um pequeno exército, passando a ganhar duas vitórias menores, mas moralizadoras contra os invasores.

No entanto, os britânicos pouco puderam fazer para deter a resposta do imperador e, numa das suas campanhas mais brutalmente eficientes, Napoleão chegou a Espanha com o seu veterano exército e esmagou a resistência espanhola antes de forçar os britânicos - agora comandados por Sir John Moore - ao mar.

Apenas uma heróica acção de retaguarda - que custou a vida a Moore - impediu a aniquilação completa dos britânicos em La Coruna, e os olhos atentos da Europa concluíram que a breve incursão da Grã-Bretanha numa guerra terrestre tinha terminado. O Imperador pensou claramente o mesmo, pois regressou a Paris, considerando o trabalho a ser feito.

A "guerra do povo"...

Mas o trabalho não foi feito, pois embora os governos centrais de Espanha e Portugal estivessem dispersos e derrotados, o povo recusou-se a ser espancado e levantou-se contra os seus ocupantes. guerrilha .

Com Napoleão mais uma vez ocupado no Leste, era tempo de um regresso britânico para ajudar os rebeldes. Estas forças britânicas foram mais uma vez comandadas por Wellesley, que continuou o seu imaculado recorde de vitórias nas batalhas do Porto e Talavera em 1809, salvando Portugal da iminente derrota.

O General Arthur Wellesley foi nomeado Duque de Wellington após as suas vitórias em 1809.

Desta vez, os britânicos estavam lá para ficar. Durante os três anos seguintes, as duas forças viram-se serradas sobre a fronteira portuguesa, pois Wellesley (que foi nomeado Duque de Wellington após as suas vitórias em 1809) ganhou batalha após batalha, mas faltaram-lhe os números para pressionar a sua vantagem contra as enormes forças do império multinacional francês.

Entretanto, o guerrilhas conduziu mil pequenas acções, que juntamente com as vitórias de Wellington, começaram a sangrar o exército francês dos seus melhores homens - levando o imperador a baptizar a campanha "a úlcera espanhola".

As coisas olham para cima

Em 1812, a situação começava a parecer mais promissora para Wellington: depois de anos de guerra defensiva, era finalmente tempo de atacar profundamente a Espanha ocupada. Napoleão tinha retirado muitos dos seus melhores homens para a sua iminente campanha russa, enquanto as extensas reformas do exército português de Wellington significavam que a disparidade de números era menor do que antes.

Nos primeiros meses desse ano, o general britânico atacou as fortalezas gêmeas de Ciudad Rodrigo e Badajoz e, em abril, ambas haviam caído. Embora essa vitória tenha custado terrivelmente a vida dos Aliados, significava que o caminho para Madri estava finalmente aberto.

No caminho, porém, estava um exército francês comandado pelo Marechal Marmont, um herói da campanha austríaca de Napoleão de 1809. As duas forças eram iguais - ambas com cerca de 50.000 homens - e, depois de Wellington ter capturado a cidade universitária de Salamanca, ele encontrou seu caminho mais ao norte bloqueado pelo exército francês, que estava constantemente sendo inchado por reforços.

Nas semanas seguintes de verão alto, os dois exércitos tentaram inclinar as chances a seu favor em uma série de manobras complexas, ambos esperando flanquear o outro ou tomar o trem de abastecimento do seu rival.

O desempenho canino de Marmont aqui mostrou que ele era igual a Wellington; os seus homens estavam a ter o melhor da guerra de manobras na medida em que o general britânico estava a considerar regressar a Portugal na manhã do dia 22 de Julho.

A maré vira

Nesse mesmo dia, porém, Wellington percebeu que o francês havia cometido um raro erro, permitindo que o flanco esquerdo do seu exército marchasse muito à frente dos demais. Vendo finalmente uma oportunidade para uma batalha ofensiva, o comandante britânico ordenou então um ataque total à esquerda francesa isolada.

Rapidamente, a experiente infantaria britânica fechou-se sobre os seus homólogos franceses e começou um feroz duelo de mosqueteiros. Consciente da ameaça da cavalaria, o comandante francês local Maucune formou a sua infantaria em praças - mas isso só significava que os seus homens eram alvos fáceis para as armas britânicas.

Quando as formações começaram a se desfazer, o cavalo pesado britânico carregou, no que é considerado a mais destrutiva carga de cavalaria de toda a era da Guerra Napoleônica, destruindo totalmente a esquerda francesa com suas espadas. A destruição foi tão grande que os poucos sobreviventes recorreram ao refúgio com a infantaria britânica revestida de vermelho e suplicando por suas vidas.

O centro francês, entretanto, estava todo confuso, pois Marmont e o seu segundo no comando tinham sido feridos por estilhaços nos minutos iniciais da batalha. Outro general francês chamado Clausel assumiu o bastão do comando e dirigiu a sua própria divisão num corajoso contra-ataque na divisão do general Cole.

Mas, assim que o centro vermelho dos britânicos começou a desmoronar-se sob a pressão, Wellington reforçou-o com a infantaria portuguesa e salvou o dia - mesmo perante a resistência amarga e inabalável dos bravos homens de Clausel.

Embora Wellington tivesse bloqueado sua única rota de fuga - através de uma ponte estreita - com um exército de seus aliados espanhóis, o comandante deste exército inexplicavelmente deixou sua posição, permitindo que os remanescentes franceses escapassem e lutassem em outro dia.

O caminho para Madrid

Apesar deste final decepcionante, a batalha tinha sido uma vitória para os britânicos, que levou pouco mais de duas horas e foi realmente decidida em menos de uma. Muitas vezes ridicularizado como comandante defensivo pelos seus críticos, Wellington mostrou a sua genialidade num tipo de batalha completamente diferente, onde o movimento rápido da cavalaria e as decisões rápidas tinham desnorteado o inimigo.

A Batalha de Salamanca provou que a proeza militar de Wellington tinha sido subestimada.

Alguns dias depois, o General Foy francês escreveria em seu diário que "até hoje conhecíamos sua prudência, seu olho para escolher boas posições e a habilidade com que as usava. Mas em Salamanca, ele se mostrou um grande e hábil mestre de manobras".

7.000 franceses morreram, assim como 7.000 capturados, contra apenas 5.000 mortos aliados. Agora, o caminho para Madrid estava verdadeiramente aberto.

A eventual libertação da capital espanhola em Agosto prometia que a guerra tinha entrado numa nova fase. Embora os britânicos tenham voltado a vencer em Portugal, o regime de Joseph Bonaparte tinha sofrido um golpe fatal, e os esforços dos espanhóis guerrilhas intensificadas.

Longe, muito longe nas estepes russas, Napoleão fez com que todas as referências a Salamanca fossem proibidas. Wellington, por sua vez, continuou seu histórico de nunca perder uma grande batalha e, quando Napoleão se rendeu em 1814, os homens do general britânico - juntamente com seus aliados ibéricos - já tinham atravessado os Pirineus e estavam no sul da França.

Ali, o tratamento escrupuloso dos civis por parte de Wellington garantiu que a Grã-Bretanha não enfrentasse o tipo de revoltas que tinham caracterizado a guerra da França na Espanha. Mas as suas lutas ainda não tinham terminado. Ele ainda tinha de enfrentar a última aposta de Napoleão em 1815, que finalmente colocaria estes dois grandes generais frente a frente no campo de batalha.